La 61e édition de l’Ardeca Ypres Rally a connu une première soirée particulièrement mouvementée, sans doute accentuée par la vague de chaleur qui a mis les équipages à rude épreuve. Stéphane Lefebvre a dominé cette première étape, mais dans la dernière spéciale de Zonnebeke, il a volontairement abandonné les commandes du rallye. Hayden Paddon ouvrira donc la route samedi, un rôle dont il se serait bien passé.
« J’ai constaté l’an dernier qu’il n’était pas très intéressant d’ouvrir la route à Ypres. Je me suis un peu retenu dans la dernière spéciale de Zonnebeke, mais cela n’a finalement pas suffi. Pour le reste, nous avons réalisé une très belle première soirée », expliquait le leader néo-zélandais.
Stéphane Lefebvre savourait quant à lui la réussite de son pari stratégique.
« Mon copilote Pieter Tsjoen ne l’aurait jamais fait, mais je préfère être le chasseur plutôt que le gibier », souriait le Nordiste, qui applique exactement la même stratégie que l’an dernier, lorsqu’il avait décroché sa deuxième victoire à Ypres. « J’ai volontairement levé le pied à Zonnebeke. La voiture était parfaite aujourd’hui. L’an dernier, nous étions arrivés sans préparation. Cette fois, nous avons pu essayer de nombreux réglages pendant les essais. Nous savons exactement ce que nous faisons. »
À seulement 18″7 des leaders, Maxime Potty occupe une excellente troisième place. Premier Belge, le leader du Championnat de Belgique reste au contact des deux références internationales.
« Je veux me battre aux avant-postes, mais sans prendre de risques inutiles. Avec l’abandon de Grégoire Munster et le temps perdu par Jos Verstappen à cause de sa position de départ, nous pouvons réaliser une excellente opération au championnat. »
La dernière boucle a coûté cher à plusieurs favoris. Les deux Porsche de Cédric Cherain et Kris Meeke ont abandonné lors du deuxième passage à Zwarteberg. Quelques instants plus tard, Lander Depotter a été piégé par une trace d’huile et est violemment sorti de la route, perdant ainsi sa superbe quatrième place.
Vincent Verschueren, qui a retrouvé davantage de confiance dans cette dernière boucle, grimpe ainsi au quatrième rang. Il devance Bernd Casier de seulement 4″5. Bjorn Syx termine cette première journée en sixième position.
« J’en suis plutôt satisfait, même si je pense qu’il y avait encore un peu mieux à faire dans certaines spéciales. J’attends surtout demain avec impatience, car nous arriverons à Dikkebus, ma spéciale à domicile », souriait le pilote de Poperinge.
Excellent septième avec sa Hyundai, Thomas Martens voit désormais revenir Jos Verstappen dans ses rétroviseurs. Le Néerlandais a retrouvé davantage de confiance dans la dernière boucle, sans toutefois réussir à combler son retard sur les hommes de tête.
Parti en 32e position, juste devant Verstappen, Davy Vanneste a lui aussi perdu plus d’une minute au cours de la soirée, notamment à cause de deux petites erreurs dans la spéciale d’ouverture du Kemmelberg.
« J’ai l’impression d’attaquer autant que d’habitude, mais les chronos ne suivent pas. Je ne sais pas si cela s’explique uniquement par notre position de départ », confiait-il.
Christophe Merlevede boucle sa première journée au volant de la nouvelle Lancia Ypsilon Rally2, qu’il découvrait pour la première fois sur le sec, à une belle dixième place.
« Je dois encore apprendre où se situe la limite de cette voiture, car elle est beaucoup plus loin que je ne le pensais. Il faut l’apprendre progressivement et, à ces vitesses, ce n’est pas évident. Cela demande un véritable déclic mental », expliquait le pilote de Poperinge.
Cette première étape s’est transformée en véritable course d’élimination. Quentin Gilbert (sortie de route), Steven Dolfen (sortie de route), Melissa Debackere (radiateur), Benoit Verlinde (problème technique) et Koen Wauters (sortie de route) n’ont pas rejoint l’arrivée.
Reparti grâce au règlement après sa sortie de route dès la toute première spéciale, Grégoire Munster a immédiatement retrouvé son rythme. Le pilote Hyundai a notamment signé le troisième temps dans la spéciale de Zonnebeke.
« C’est arrivé dans l’un des premiers virages du Kemmelberg. J’ai freiné une fraction trop tard, j’ai tiré le frein à main et l’avant de la voiture est venu trop à l’intérieur. Nous sommes partis sur deux roues et, en retombant, nous avons heurté un piquet qui a cassé la biellette de direction. C’est vraiment dommage, car notre temps à Zonnebeke, où je découvrais pourtant la spéciale, montre bien qu’il y avait un gros potentiel. »
En Rally4, Lander Dhaene conserve les commandes. Le pilote de Poperinge et son Opel Corsa ne disposent toutefois que de quelques secondes d’avance sur Frédéric Perrard (Opel Corsa) et Thijs Meirlevede (Lancia Ypsilon).
« Je suis déjà très heureux d’avoir remporté tout à l’heure la Golden Stage de la Stellantis Cup à Reninge. Cela nous offre au moins un train de pneus supplémentaire », souriait Dhaene.
En Rally5, Mathias Ver Eecke (Renault Clio) poursuit sa domination, tandis qu’Emilien Allart reste solidement installé en tête du Junior BRC disputé en Rally6.
« J’ai perdu une treizaine de secondes sans explication dans la dernière spéciale de Zonnebeke. Nous allons vérifier qu’il ne s’agit pas d’une erreur de chronométrage. Heureusement, notre avance reste confortable. »
L’autre espoir du RACB National Team, Nolann Lejeune, pointe toujours à 27 secondes en deuxième position. La lutte pour la troisième place s’annonce particulièrement disputée entre les pilotes régionaux Timo Collez, Nick Deroo et Brent Boudrez.
