De 61ste editie van de Ardeca Ypres Rally kende een erg bewogen openingsavond, ongetwijfeld mede door de hittegolf die voor bijkomende vermoeidheid bij de rijders zorgde. Stéphane Lefebvre domineerde de openingsavond, maar op de laatste proef in Zonnebeke gaf hij de leidersplaats bewust uit handen. Hayden Paddon zal ongewild de weg moeten openen tijdens de slotdag.
“Ik heb vorig jaar gemerkt dat het niet zo interessant is om het parcours te openen in Ieper. Ik heb me wat ingehouden op de laatste proef in Zonnebeke, maar het was net niet genoeg. Voor het overige hebben we een mooie openingsavond gereden,” vertelde de Nieuw-Zeelandse leider.
Stéphane Lefebvre lachte na zijn geslaagde strategische zet. “Mijn co Pieter Tsjoen zou het nooit gedaan hebben, maar ik ben liever jager dan wild,” lachte de Nordist, die dezelfde strategie hanteert als vorig jaar toen hij voor de tweede keer Ieper won. “Ik heb bewust wat laten liggen in Zonnebeke. De auto voelde vandaag uitstekend aan. Vorig jaar kwamen we last minute zonder voorbereiding aan de start. Deze keer heb ik tijdens een test allerlei afstellingen geprobeerd. We weten wat we doen.”
De derde plaats, op amper 18″7 is in handen van Maxime Potty, de snelste Belg die goed in de buurt kan blijven van de twee internationale referenties. De leider in het Belgisch kampioenschap wil wel meestrijden vooraan, maar overdreven risico’s zal hij niet nemen, want na de sortie van Grégoire Munster en het tijdverlies van Jos Verstappen door zijn late startpositie, kan Potty een gouden zaak doen.
In de slotronde verloren we vooraan drie belangrijke tenoren. De Porsches van Cédric Cherain en Kris Meeke gaven allebei de geest bij de tweede doortocht op de Zwarteberg. Even later werd Lander Depotter verrast door een oliespoor, waardoor hij hard van de baan ging. Weg vierde plaats voor de jonge Skoda-piloot.
Zo is Vincent Verschueren, die in de slotronde opnieuw meer grip vond, opgerukt naar de vierde plaats, voor Bernd Casier, die op amper 4″5 van Verschueren volgt. Bjorn Syx sluit de eerste avond af met een zesde plaats. “Daar ben ik best tevreden mee, want al moet er op sommige proeven meer mogelijk zijn. Ik kijk uit naar morgen, want dan komt mijn proef, Dikkebus, er aan,” lachte de piloot uit Poperinge.
Thomas Martens, knap 7de met de Hyundai, voelt ondertussen de hete adem in de nek van Jos Verstappen. Die had in de slotronde meer vertrouwen, zonder meteen de aansluiting te kunnen maken met de koplopers. Davy Vanneste, die een plaatsje voor Verstappen als 32ste van start ging, gaf vanavond ook meer dan een minuut prijs, onder andere door twee foutjes op de openingsproef op de Kemmelberg. “Ik heb de indruk dat ik even hard push als anders, maar de tijden volgen niet. Ik weet niet of dat puur aan onze late startpositie ligt,” vertelde Vanneste.
Christophe Merlevede sluit zijn eerste avond met de nieuwe Lancia Ypsilon, een wagen die hij voor het eerst op een droog parcours bestuurt, af op een mooie tiende plaats. “Ik moet nog leren waar de limiet van de auto ligt, want dat is een stuk verder dan ik dacht. Maar, dat moet je ontdekken en dat is aan deze snelheden niet evident. Het vergt een mentale klik die je moet maken,” vertelde de piloot uit Poperinge.
De eerste avond werd in elk geval een serieuze afvallingsrace, want ook Quentin Gilbert (van de baan), Steven Dolfen (van de baan), Melissa Debackere (radiator), Benoit Verlinde (technisch probleem) en Koen Wauters (van de baan) haalden het einde van de openingsdag niet.
Grégoire Munster, die op de allereerste proef van de baan ging en moest opgeven, is in de tweede lus wel opnieuw gestart, met onder andere een derde tijd op de proef van Zonnebeke. “Het gebeurde in een van de eerste bochten op de Kemmelberg. Ik ging een fractie te laat in de remmen, trok aan de handrem, maar daardoor kwam de neus te fel aan de binnenkant van de bocht. We gingen op twee wielen en aan de overkant raakte ik een paaltje en braken we de stuurstang. Heel stom en jammer, want onze tijd in Zonnebeke, waar ik mijn eerste passage reed, bewijst wel dat er veel mogelijk was.”
Lander Dhaene blijft het Rally4-peloton aanvoeren. De Poperingse Opel Corsa-piloot kan zaterdag zeker nog niet op zijn lauweren rusten, want hij telt slechts een handvol seconden voorsprong op dichtste achtervolgers Frederic Perrard (Opel Corsa) en Thijs Meirlevede (Lancia Ypsilon). “Ik ben in ieder geval al blij dat ik daarnet de ‘Golden Stage’ van de Stellantis Cup won in Reninge. Levert me toch enkele nieuwe banden op” aldus Dhaene.
Mathias Ver Eecke (Renault Clio) blijft heersen in rally5, terwijl Emilien Allart nog altijd het commando voert bij de Juniors in Rally6. “Ik verloor om onduidelijke reden zo’n 13 seconden op de laatste proef in Zonnebeke. Toch nog eens nagaan of dit geen foute tijdsberekening is. Maar onze voorsprong is nog altijd ruim genoeg. De andere RACB-belofte Nolann Lejeune blijft op 27” tweede in de rangschikking, terwijl het voor de derde plaats een boeiende strijd lijkt te worden tussen de streekpiloten Timo Collez, Nick Deroo en Brent Boudrez.
