Auteur de quatre meilleurs temps en autant de spéciales, Jari-Matti Latvala occupe logiquement la tête de la manche européenne de l’Ardeca Ypres Historic Rally.
« On se rend vraiment compte de la quantité d’eau qu’il faut boire pour rester concentré avec une telle chaleur. Avec mon copilote Juho Koski-Lammi, nous nous sentons très bien dans la Toyota Celica ST185. Nous avons toutefois constaté que les pneus montaient beaucoup plus rapidement en température dans ces conditions. Nous espérons poursuivre sur cette lancée demain, même si une longue journée nous attend encore », expliquait le Finlandais.
Paul Lietaer avait pourtant signé le deuxième temps de la spéciale d’ouverture derrière Latvala, mais la Subaru Impreza WRC S5 du pilote de Heestert a disparu du classement après la rupture d’un cardan.
François Delecour est lui aussi parti à la faute dans la spéciale du Kemmelberg avec sa Peugeot 306 Maxi. À l’arrivée sur la Grand-Place d’Ypres, le Français se plaignait également de problèmes de direction, ce qui l’a relégué à une décevante 13e place provisoire.
Le podium provisoire est complété par le Polonais Maciej Lubiak sur Porsche 911, relégué à plus d’une minute de Latvala, et par Pieter-Jan Maeyaert. Le pilote de la BMW M3 a toutefois rencontré quelques soucis mécaniques.
« Dans les dernières spéciales, le moteur s’est mis à ratatouiller en permanence. Nous pensons qu’il y a une bulle d’air dans le circuit d’alimentation. Les chronos restent finalement corrects, mais nous reculons de la deuxième à la troisième place. J’espère que nous trouverons rapidement l’origine du problème, car une nouvelle journée très chaude nous attend demain. »
Seb Perez hisse sa magnifique Lancia Stratos à la quatrième place, tandis que Wouter Lievens réussit une excellente entrée en matière. Pour ses premiers kilomètres de compétition au volant d’une BMW M3 MATS, il pointe déjà dans le Top 5.
Cette première étape a toutefois déjà fait plusieurs victimes. Outre Paul Lietaer, Gino Büx (Ford Escort Mk1), Enrico Brazzoli (Porsche 911) et Hervé Guignard (Renault 5 Turbo) sont tous sortis de la route. Maxime Castelein a quant à lui rencontré des problèmes d’embrayage dès le départ avec sa nouvelle Lancia Stratos. Olivier Breittmayer a également quitté la course après avoir passé près de cinq minutes dans un fossé dès la première spéciale avec sa superbe Opel Manta 400.
Dans le classement du BHRC, Claudie Tanghe occupe la première place provisoire au volant de sa Ford Escort Mk2. Il devance Tom Boonen (BMW 325i E30) de 16 secondes, tandis que Louis Tytgat complète le podium provisoire avec son Opel Ascona A.
Les concurrents encore en lice devront affronter samedi les dix dernières spéciales, soit près de 130 kilomètres chronométrés. La première voiture Historic quittera le podium de la Grand-Place d’Ypres à 8h00.
