Na drie opeenvolgende titels, zette Freddy Loix de kers op de taart met een vierde opeenvolgende Belgische titel. De Limburger was in zijn laatste volledige seizoen ongenaakbaar. Hij won de eerste zes manches van het kampioenschap met zijn Skoda Fabia R5, waaronder dus voor de elfde keer de Ypres Rally.
Even leek Chris Van Woensel met zijn Mitsubishi Lancer 05 WRC roet in het R5-eten te strooien, maar een koppelingsprobleem hield de bandenhandelaar uit Schriek van winst in Haspengouw. Freddy Loix nam de leiding over voor Kris Princen en de Skoda-rijder zou de Peugeot nipt af kunnen houden.
Kris Princen maakte er trouwens een uitermate spannend seizoen van met de officiële Peugeot 208 T16. In Spa bleef hij voortdurend in het spoor van Loix, die geen steken liet vallen en met 35″6 voorsprong won op Princen, die gevolgd werd door Vincent Verschueren en Xavier Bouche. Ook in Tielt was het verschil tussen Loix en Princen minimaal, mede door een verrassende regenbui in de slotronde. De derde plaats ging in extremis naar Kevin Demaerschalk, voor Vincent Verschueren.
In de Rally van Wallonië liet Kris Princen zich al vroeg verrassen. De Peugeot-rijder maakte een koprol in de regen. François Duval nam het commando over, maar de Citroën-rijder liet zich verrassen onder druk van Loix, die zijn vierde zege op rij pakte. Xavier Bouche scoorde een mooie tweede plaats, voor Vincent Verschueren.
In de Sezoensrally zette Freddy Loix nog eens de puntjes op de i. De Skoda-rijder was duidelijk een maatje te sterk voor Kris Princen, die snakte naar een snellere motor in zijn Peugeot 208 T16. Chris Van Woensel ging in zijn jacht op de zege van de baan. Stephen Wright behaalde met zijn Ford een mooie derde plaats.
In de Kenotek Ypres Rally showde Freddy Loix eens te meer zijn meesterschap op de smalle baantjes in de Westhoek. Nadat hij eerst Bryan Bouffier ging terughalen, dwong hij in de slotfase Stéphane Lefebvre tot het uiterste, tot de versnellingsbak van zijn DS3 R5 brak. Kris Princen eindigde op de tweede plaats, voor Bernd Casier, altijd sterk in Ieper.
In de ConXioN Omloop van Vlaanderen schoof Kris Princen al na 400 meter in een greppel. De Peugeot-rijder liet een unieke kans liggen, want kersvers kampioen Freddy Loix gaf forfait. Na een spannende wedstrijd won Chris Van Woensel met zijn Mitsubishi Lancer 05 WRC, een zege waardoor hij reglementair drie jaar aan de kant zou moeten blijven met zijn tweeliter World Rally Car. Bernhard ten Brinke werd tweede, voor de Zweed Emil Bergkvist, een van de opkomende talenten in het Junior WRC dankzij steun van Jourdan Serderidis.
Cédric Cherain was in de East Belgian Rally de beste met zijn Skoda Fabia R5, voor Chris Van Woensel, die het grootste deel van de wedstrijd aan de leiding reed, en kampioen Freddy Loix. De Condroz Rally werd een feest voor Citroën, met een knappe zege van Craig Breen voor Stéphane Lefebvre. Vincent Verschueren was de beste Belg op de derde plaats, maar in het kampioenschap strandde de GoDrive-piloot toch op de derde plaats achter Freddy Loix en Kris Princen.
In het Junior BRC was Polle Geusens veruit de snelste in de categorie R2, maar door een gunstige puntentelling en een pak bonuspunten in klasse RC5, ging de Junior-titel naar Anthony Dovifat. Lucas Walbrecq werd derde in het kampioenschap voor Jelle Vermeire en Romain Delhez.
Ondanks overwinningen in Haspengouw, East Belgian en de Condroz Rally voor Robin Maes, ging de titel in Historic toch naar Dirk Deveux, winnaar van de strijd in Historic in de Sezoensrally. Patrick Mylleville werd derde met zijn gekende Porsche.
De Rally van Haspengouw, de openingswedstrijd van het Belgian Rally Championship, heeft alle verwachtingen ingelost. De strijd voor de zege bleef spannend tot de laatste proef. En toch was het weer Freddy Loix, de titelverdediger, die het laken naar zich toe trok in Landen. Na een eerste besttijd van Kris Princen op de openingsproef van de wedstrijd met zijn Peugeot 208 T16, nam Chris Van Woensel, de enige met een tweeliter World Rally Car, de fakkel over. De Yokohama-piloot zette zich aan de leiding en had na de eerste lus van vier proeven 5″7 voorsprong op Kris Princen en 7″5 op Freddy Loix. Het groepje R5-piloten werd in de beginfase al fors uitgedund. Philippe Stéveny ging van de baan op de eerste proef, even later in Heers gevolgd door Jourdan Serderidis, die aan 170 km/h een aantal koprollen maakte met zijn DS 3 R5. In de tweede ronde, bij de finish van de proef in Heers, weigerde de koppeling van de Mitsubishi verdere dienst, waardoor Van Woensel 2 minuten te laat was bij de start van de volgende chronorit. Het gevolg: 20 seconden straftijd, waardoor Freddy Loix de leiding kon nemen met 2″6 voorsprong op Peugeot-piloot Princen en 15″6 op Van Woensel. Kris Princen probeerde al het mogelijke in de slotronde, maar Freddy Loix had het juiste ritme gevonden en gaf de leidersplaats niet meer uit handen. De regerende kampioen won de wedstrijd met 10″1 voorsprong op Kris Princen, terwijl Van Woensel een knappe wedstrijd bekroonde met de derde plaats. “Ik voelde na de eerste ronde dat ik een tandje bij moest steken en dat is me goed gelukt,” lachte Freddy Loix, die het onderste uit de kan moest halen om Princen af te houden. “We gaan ons nog amuseren dit jaar.” “Ik heb echt het maximale gegeven. Meer zat er niet in. Wanneer je op je waarde geklopt bent, dan moet je daarmee kunnen leven. Maar, ik ben er zeker van dat we ons nog gaan amuseren dit jaar !” Bij Chris Van Woensel overheerste een gevoel van opluchting, want deze derde plaats was het eerste resultaat in het BRC met de Mitsubishi Lancer WRC05. Vincent Verschueren was goed gestart, maar had duidelijk last van een griepaanval. De concentratie behouden was niet evident. Bij het aansnijden van een bocht in Walshoutem brak de ophanging achteraan, maar de Godrive-piloot kon de finish nog bereiken. “Ik voel dat er nog veel meer in zit, want deze Skoda Fabia R5 is een beest van een auto. Jammer van ons tijdverlies in Walshoutem, maar ik heb vandaag veel vertrouwen opgedaan,” vertelde Verschueren, die nog 4de werd, 6″ voor Bob de Jong, die zijn DS 3 R5 naar een prima 5de plaats stuurde. We hadden ook Cédric Cherain in de top 5 verwacht met de Ford Fiesta R5 Evo, maar de Luikenaar brak eveneens de ophanging achteraan bij het couperen. Op dat moment had hij de vierde plaats in handen. Guino Kenis werd 6de met Mini WRC voorzien van een 30 mm restrictor, gevolgd door de verrassend snelle BMW-piloten Patrick Diels en Franky Boulat. De Top 10 werd vervolledigd door Laurent Benoit met een Fiesta R5 en Steve Vanbellingen. Op de allerlaatste proef gingen Marc Streel en Han Hoendervangers trouwens nog van de baan, terwijl Jonas Langenakens de strijd moest staken door een olielek. In RC4 domineerde Steven Dolfen het gebeuren met zijn Peugeot 208 R2, maar Joachim Wagemans was de snelste bij de Juniors, voor Sébastien Bedoret en Jelle Vermeire, wat de piloot uit Kapellen de Junior Award opleverde. In de openingsmanche van het Historic-kampioenschap stond er geen maat op Robin Maes met zijn nieuwe BMW M3, voor Dirk Deveux en Wim Soenens.
Freddy Loix (Belgian Rally Championship) en François Duval (Belgian Historic Rally Championship) hebben hun favorietenrol waargemaakt tijdens de tweede editie van de Spa Rally: ze zegevierden in hun respectieve categorie na een briljante en regelmatige wedstrijd. Hun uitdagers hielden de druk hoog tot het bittere einde, waardoor ze bijdroegen tot het sportieve succes van de tweede afspraak van het seizoen, die bovendien ook bij de toeschouwers een succes werd.
Duizenden liefhebbers volgden de strijd langs een parcours dat veel positieve kritiek kreeg, het bewijs dat de liefde tussen Spa en de rallysport niet ten einde is. Integendeel! Freddy Loix vertrok zaterdagochtend met een minieme voorsprong op Kris Princen, maar legde de lat meteen een stuk hoger om een kloof te slaan. En toch was hij nooit zeker van zijn stuk: “Deze zege heeft een bijzondere betekenis, want deze rally was heel stresserend”, verklaarde hij na afloop. “Ik gaf het beste van mezelf, maar nooit kon ik een definitief verschil bij elkaar rijden. Toen ik in de namiddag even van het gas ging in de veeleisende stroken, nam Kris meteen drie seconden terug… Relaxen was dus geen optie. Daarom hou ik zoveel van rally: strijden om elke seconde! Ik wil tot slot onderlijnen in welke mate ik gecharmeerd ben door het parcours, dat op uitzondering van een strook onverhard hier en daar, echt fantastisch en enorm selectief is gebleken. Zulke proeven wil ik elke dag afwerken!”
Kris Princen probeerde tevergeefs om de Belgisch kampioen te laten kraken. De officiële vertegenwoordiger van Peugeot België-Luxemburg verloor enkele seconden op zaterdagochtend en gaf toe dat beter niet mogelijk was geweest: “In normale omstandigheden zie ik niet in hoe ik Freddy had kunnen kloppen”, legde hij uit aan de zijde van zijn mooie 208T16 R5. “Ik wacht ongeduldig op de volgende evolutie, die ongeveer vijftien pk zou moeten toevoegen aan mijn bolide. Dat gezegd zijnde, deze tweede plaats bevalt me wel, aangezien ze behaald werd na een prachtig duel op een ongelofelijk terrein.”
Aan de aankomst bedroeg het verschil tussen beiden 35”6, terwijl de derde plaats bezet werd door Vincent Verschueren, die in de slotfase de maat nam van Xavier Bouche. Beide rijders beschikten over een Skoda Fabia R5 en benadrukten dat het aartsmoeilijk was geweest om het leidende duo het vuur aan de schenen te leggen: “Freddy en Kris hebben heel veel ervaring op zak aan het stuur van krachtige bolides als de R5. Om ze te verslaan moeten we kilometers afmalen om de limieten van de wagen te ontdekken. Die situatie zou dus in de loop van de volgende wedstrijden moeten verbeteren.”
Cédric De Cecco maakte de top 5 volledig en loste de verwachtingen in voor zijn debuut op de Peugeot 208T16 R5: “Wat een fabelachtige wagen!”, vertrouwde hij ons toe op het podium. “Ik volgde mijn strijdplan: de wagen stap voor stap leren kennen, en daarom ben ik ook fier op mijn twee derde tijden van zaterdag. Ik heb maar van één ding spijt: dit fantastische speelgoed weer moeten afgeven… Maar hopelijk niet voor lang.”
Na een oefengalop in de Condroz beschikte Guillaume Dilley nogmaals over de DS3 R5 en opnieuw liet hij een uitstekende prestatie optekenen. De jonge rijder uit Waals-Brabant, bijgestaan door de ervaren Stéphane Prévot, stond aan de aankomst in zesde stelling na enkele oponthouden: twee moeilijke doortochten in de mist van La Reid, een geblokkeerd rempedaal door een… moer van de brandblusser en uiteindelijk een lekke band. Toch is het rapport positief, aangezien de Citroën Belux Junior Team-rijder op twee dagen heel wat ervaring opgedaan heeft die zeker en vast van pas kan komen in de volgende wedstrijden.
In de einduitslag doet de Belgisch R3-kampioen beter dan Benoît Allart en Eric Cunin (beiden op Skoda Fabia WRC) die enkele leuke chrono’s lieten noteren, en vervolgens ook Michael Albert en Anthony Martin, de beste vertegenwoordigers van het Mitsubishi-kamp met hun Evo9. Op de erelijst van de categorie BRC staan ook Stéphane Hermann (Fiat Punto), soeverein bij de tweewielaangedreven wagens na enkele verbluffende prestaties, Frédéric Bouvy (Porsche 997), winnaar in RGT en uitstekend dertiende algemeen, de lokale helden Fabrice Jehenson (Renault Clio) en Antoine Luxen (Peugeot 205), erg sterk met hun kleine voorwielaandrijvers, en Amaury Molle (Opel Adam) als beste Junior.
Duval op de afspraak
Net als de wedstrijd voor ‘moderne’ wagens, hield de categorie voor historische wagens de toeschouwers lang in spanning. François Duval maakte zijn terugkeer in Spa, waar hij zoveel geschitterd heeft, op een Ford Escort RS in de kleuren van Gordon. De winnaar van de rally van Australië 2005 kreeg enkele te duchten tegenstanders met een Porsche 911, maar loste de verwachtingen in… en had geen spijt van zijn deelname: “Ik ben naar de Spa Rally afgezakt om plezier te beleven en dat doel heb ik in ieder geval behaald. Het snelle, technische en verraderlijke parcours – door de winterse omstandigheden – was echt ongelofelijk. Bovendien moest ik tot het einde alles uit de kast halen, want de Porsche-rijders gunden me geen rust.” Bernard Munster, François De Spa en Jean-Pierre Van de Wauwer hielden de favoriet immers tot de laatste meter in het vizier. De eerstgenoemde kreeg te kampen met een lekke band en problemen aan de stuurinrichting (de vijfde plek was zijn deel), terwijl de twee anderen in diezelfde volgorde over de eindstreep kwamen, achter de Escort-rijder, maar ook zij kenden de nodige problemen (brutale landing na een jump voor de ene, verkeerde bandenkeuze en… verkeer in een showproef voor de andere). Geoffrey Leyon (Ford Escort RS Mk1) bleef in het kielzog van de kopgroep en tekende uiteindelijk voor de vierde plaats, die ook voor Pieter Jan Maeyaert (Ford Escort RS Mk2) kon geweest zijn. Maar in het zicht van de aankomst, in een poging om naar de derde podiumplaats te rijden, ging hij in de fout.
Schoonbroodt-Gehlen soeverein
Drie rally’s in één: deze Spa Rally ontving ook de liefhebbers van de regelmaat, waar Gaetan Schoonbroodt – sterk gegidst door François Gehlen aan boord van de knappe Ford Escort RS – als winnaar uit de bus kwam. Schoonbroodt kwam erg snel vooraan postvatten, nadat twee favorieten uit de wedstrijd verdwenen waren (crash voor Christian Crucifix, brand voor Daniel Reuter), en won duidelijk voor Pascal Gonin (met Marc Sevrin als corijder op een BMW 2002 Tii) en François Destrée (bijgestaan door Frédéric Van Rijckevorsel) op zijn Volvo Amazon. Het doek is gevallen over deze tweede editie van de Spa Rally, die allesbehalve ontgoocheld heeft. Nog meer dan in 2015 is DG Sport in zijn opzet geslaagd… en afspraak alvast in 2017: we tellen nu al af naar de derde editie van de Spa Rally!
Het weer was de ganse dag mooier dan aangekondigd, maar precies toen de toppers het servicepark in Tielt voor de laatste keer moesten verlaten, begonnen de eerste regendruppels te vallen. Met nog twee proeven te rijden, bleef alles mogelijk in deze derde manche van het Kampioenschap van België.
Kris Princen, leider vanaf de tweede proef tot de negende chronorit, waar hij moest plooien voor Freddy Loix, hoopte de hiërarchie om te keren. De Peugeot-piloot koos voor maximaal opgesneden banden, met de zachtste rubbercompound en met een paar kleine aanpassingen aan de afstellingen.
Maar, het bleek net niet genoeg. Freddy vergrootte immers zijn voorsprong op KP 13, Schuiferskapelle, om uiteindelijk 6″4 voorsprong over te houden op de korte, maar kletsnatte proef van de Poelberg. “Ik heb de ganse dag enorm aangevallen om die paar seconden die ik ‘s ochtends verloor aan Kris terug goed te maken,” lachte Freddy, die goed op weg is om zichzelf op te volgen in het Kampioenschap van België, want dit is al zijn derde opeenvolgende overwinning in evenveel wedstrijden dit jaar. “Eens te meer was de strijd heel intens en mooi met Kris. Het bleef spannend tot de laatste meter. Zeker met die regen in de slotfase. Ik heb in het Belgisch kampioenschap nog nooit zo hard moeten rijden als dit jaar. Dat is een pluim voor Kris Princen die me tot het uiterste drijft. We genieten er allebei van.”
Eens te meer moest Kris Princen de overwinning aan zijn tegenstander laten en tevreden zijn met de tweede plaats. Het gebeurde ook al in Landen en in Spa. Maar, spijt had Kris Princen niet: “Nee, want ik heb van start tot finish het maximum gegeven. Mijn bandenkeuze was ideaal voor de laatste proef, maar de lange voorlaatste proef lag er nog te droog bij… Ik moest iets proberen. Het begon enkele minuten te laat te regenen.”
Voor de derde plaats was er de ganse dag een boeiende strijd tussen Kevin Demaerschalk en Vincent Verschueren. Kevin Demaerschalk, die de snelste tijd klokte op de tweede proef, reed twee ronden een fractie beter dan de piloot van de Skoda van Godrive, die een paar foutjes maakte. Maar, Verschueren nam opnieuw de derde plaats over toen de jonge vertegenwoordiger van het Citroën Belux Junior Team rond ging met zijn DS 3 R5. Maar, Demaerschalk duwde in de regen nog eens door en pakte in extremis de derde plaats terug over op de allerlaatste proef. “Ik was aan de rally begonnen met de intentie om de tijd te nemen om de auto te leren kennen en natuurlijk was ik heel blij met mijn tijden in de eerste ronde,” lachte de piloot uit Hoeilaart. “Bij elke service probeer ik, samen met mijn ingenieur, de afstellingen van de auto iets beter te krijgen. Wat we gedaan hebben voor de laatste proeven heeft me goed geholpen om de derde plaats terug te veroveren. Dit is een mooi resultaat om het seizoen mee te beginnen, na de ontgoocheling van Spa.”
Na de opgaves van Claudie Tanghe, die van de baan ging op KP 5 nadat hij in de eerste ronde met de Fiesta R5 in strijd was met Demaerschalk en Verschueren, verdwenen ook Bert Cornelis met zijn VW Polo S2000, Dirk Vermeirsch met zijn Ford Sierra Cosworth en Paul Lietaer met zijn Ford Escort van de tabellen. De vijfde plaats ging uiteindelijk naar Hans Weijs Jr, die met de BMW 130i van Schmid Racing spektakel koppelde aan snelheid.
In Historic ging de overwinning naar Stefaan Stouf met zijn Porsche voor de Opel Ascona 400 van Rainer Hermann en de 911 van Glenn Janssens. Dirk Deveux blijft leider in het kampioenschap met een vierde plaats, want zijn belangrijkste titelconcurrenten Robin Maes (radiator) en Pieter-Jan Maeyaert (sortie) haalden de finish niet.
In het Junior BRC maakte Jelle Vermeire in de slotfase gebruik van de regen om de wedstrijd naar zijn hand te zetten, nadat Romain Delhez in de namiddag op droge proeven een kleine voorsprong had genomen met de krachtigere Opel Adam R2. Vermeire won, wat beloond werd met de Junior Award, voor Romain Delhez en Sébastien Bedoret.
In het Criterium ging de zege naar Philip Lommers. Hij nam de leiding over toen topfavoriet Lootens na de eerste KP moest opgeven met een transmissieprobleem. Tijdens het tweede gedeelte kwam Bjorn Renier nog stevig opzetten, maar uiteindelijk reageerde Lommers gepast, waardoor hij een tweede zege in het Criterium behaalde, na zijn zege vorig jaar in Haspengouw. Renier wordt dankzij deze tweede plaats de nieuwe leider in de tussenstand van het RACB Criterium.
De strijd in de 33ste Rally van Wallonië werd al vroeg onthoofd na de opgave van twee van de favorieten, Kris Princen en François Duval. Daardoor reed Freddy Loix makkelijk naar zijn vierde opeenvolgende zege van het seizoen!
De rally van Wallonië presenteerde dit weekend, het mooiste deelnemersveld tot dusver van het Belgian Rally Championship (BRC). Naast een twintigtal topwagens (13 R5’s, 4 WRC’s en 4 RGT’s) waren er immers ook nog een dozijn piloten die streden i.f.v. een podiumplaats ! Op de weergoden kon men evenwel niet rekenen en de gevolgen daarvan waren voorspelbaar : een ellenlange lijst met opgaves !
Het begon trouwens al vroeg met die van Kris Princen, tweede algemeen na zijn besttijd in Kp3, die in de volgende proef een koprol maakte. Daardoor verloor deze wedstrijd één van zijn tenoren, maar wellicht is dat ook het geval voor het kampioenschap. Reeds goed op dreef vrijdagavond op de flanken van de Citadel, nam François Duval (na drie jaar nog eens achter het stuur van een topwagen) met zijn DS3 R5 intussen de wedstrijd stevig in handen. Ondermeer via vijf besttijden bouwde hij die voorsprong tijdens de twee eerste ronden op Freddy Loix trouwens stelselmatig verder uit tot een halve minuut. Hoewel Freddy gevangen zat tussen de wens om voluit voor de zege te strijden of een optie te nemen op een nieuwe titel, werd het vooraan tijdens de slotlus toch opnieuw spannend, aangezien Freddy via drie opeenvolgende besttijden de kloof reduceerde tot 22 seconden.
“Dudu” reageerde meteen met zijn zevende scratch (op Wartet) maar ging even later dan tijdens de allerlaatste proef van de baan ! Daardoor had Freddy Loix als nieuwe leider plots een fraaie voorsprong van ongeveer 50 seconden op zijn eerste achtervolger Xavier Bouche, zodat hij nadien als leider van een kwartet Skoda’s de wedstrijd “rustig” kon controleren, onderweg naar een vierde opeenvolgende BRC-zege dit seizoen, een vierde opeenvolgende podiumplaats in de rally van WallonIë en… een vierde opeenvolgende Belgische titel !
“Ja uiteraard controleerde ik vandaag”, lachte de winnaar bij zijn terugkeer in Jambes. “Maar zaterdagavond had ik wel een goede reactie op de snelle chrono’s van mijn concurrenten waarvan ik toch even schrok.” Nog tal van andere duels Toch was het zondaggedeelte van deze rally verre van saai, aangezien ondermeer de strijd om de tweede plaats nog zeer intens was. Het onderlinge verschil tussen Xavier Bouche, Vincent Verschueren en Guillaume Dilley, die allemaal hetzelfde doel ambieerden, bedroeg zaterdagavond immers slechts een twintigtal seconden.
Hoewel hij benadeeld was door de lagere topsnelheid van zijn DS3 (179 km/h t.o.v. 204 voor de twee Skoda’s) kon de jongste toch het contact met zijn merkgenoten behouden tot… de koppeling van zijn Citroën begaf op de tankzone. Mede gesteund door zijn drie besttijden, schoof Benoit Allart daardoor met zijn “oude” Skoda Fabia WRC door naar de vierde plaats, een evenaring van zijn resultaat van vorig jaar, terwijl voor hem de strijd om de tweede plaats een adembenemende finale kende, maar in tegenstelling tot Spa nu met de Fabia R5 van Xavier Bouche als “winnaar”
Uitgaande van zijn twee besttijden in het begin van de rally en zijn derde plaats op het moment toen zijn Mitsubishi Lancer WRC05 hem opnieuw in de steek liet (transmissie) had zonder twijfel ook Chris Van Woensel in dit gezelschap kunnen meestrijden voor de beste ereplaats.
De fans konden zich echter ook opwarmen aan enkele andere leuke duels. Zo ondermeer dat tussen Xavier Baugnet en Adrian Fernémont, elk met een Ford Fiesta R5. Snel in de top-10 streden ze finaal zelfs voor de vijfde plaats, die uiteindelijk naar de lokale piloot ging. Kortom een knap R5-debuut voor Fernémont die op Yokohama’s nipt zijn meer ervaren tegenstrever klopte. Verder bleef het ook lang spannend tussen Stephan Hermann en Fred Bouvy, 8ste en 9de.
Mede omdat de regen zaterdag in het voordeel van “kleine” Fiat Punto HGT (winnaar in NCM) van de talentvolle Hermann was, haalde die het uiteindelijk van de krachtige Porsche 997 GT3 van de veelzijdige Bouvy, die zegevierde in RGT. Olivier Collard en Tom Van Rompuy daarentegen reden een eerder eenzame race. De eerste was immers snel verlost van Michael Albert, waardoor hij vrij eenvoudig de beste was van het Mitsu-piloten, maar toch ook als zevende algemeen finishte. Tom parkeerde mede door de opgaves van Jordan Scaillet (foutje), Laurent Léonard (mechanisch probleem) en Kevin Demaerschalk (benzinepomp) zijn DS3 R5 op zijn eigen ritme eveneens in de Top-10.
De 40ste editie van de Sezoensrally, de vijfde manche van het Belgian Rally Championship, werd zaterdagochtend al beslist in de openingsronde. Freddy Loix, als leider in het kampioenschap als eerste op de baan, opende met enkele kanontijden en de concurrentie kon de kloof niet meer gedicht krijgen. Uiteindelijk bouwde Freddy Loix zijn voorsprong uit tot 50″ op Kris Princen, nog maar eens tweede met de Peugeot 208 T16.
“Normaal start ik altijd wat trager dan Kris, maar deze keer had ik me voorgenomen om er meteen voluit in te vliegen. In de eerste ronde had ik het voordeel van een propere baan, terwijl ik in de tweede lus geconfronteerd zou worden met het grind dat op de baan wordt gegooid door de Historics. Mijn plan klopte perfect, want we sloten de eerste lus af met 22″ voorsprong. Uiteindelijk werd het zelfs de makkelijkste zege van het seizoen, want we werden nooit bedreigd. Het voordeel is dat ik in Ieper voluit kan aanvallen, want zelfs een blanco score in de Westhoek zal nog geen drama zijn voor mijn titelkansen,” lachte Freddy Loix.
Voor de tweede plaats was er een felle strijd. Vincent Verschueren leek op weg naar een Skoda-dubbel, maar in de slotronde schoof Vincent van de baan in Goolder (KP 12), waardoor hij als 4de eindigde. “In de laatste bocht in Goolder moest ik uitwijken voor een putdeksel dat los was gekomen. Ik ging even van mijn lijn af en de wagen brak bruusk uit. We schoven achterwaarts van de baan. Aanvankelijk dacht ik dat het afgelopen was, maar na een minuutje konden we weer verder. Zonder dat foutje hadden we Princen verslagen, ondanks problemen met oververhitting van de motor in de tweede ronde,” aldus Verschueren, die toonde klaar te zijn voor Ieper.
Kris Princen werd tweede, maar daar kon de belangrijkste challenger van Freddy Loix niet tevreden mee zijn: “Ik heb alles gegeven wat mogelijk was. We hebben risico’s genomen en op de Steenberg gingen we drie keer bijna van de baan, maar toch geraakte ik niet aan de chrono’s van Freddy. Dan moet je gewoon erkennen dat we een fractie tekort komen,” vertelde Princen eerlijk.
De derde podiumplaats ging, net zoals vorig jaar, naar Stephen Wright, de jonge Ier die naar Bocholt werd gehaald door zijn copiloot Eddy Smeets, zelf lid van RT Moustache, de organiserende club. Stephen was in de wolken: “Een podium, dat had ik nooit gedacht. Zeker niet omdat we zelfs Patrick Snijers kloppen en ik reed onderweg nog een snelste tijd algemeen. Dit is echt een onverhoopt resultaat,” genoot Wright, die Patrick Snijers voor kon blijven met een gelijkaardige Ford Fiesta R5.
De Limburger verdedigde, voor de eerste keer samen met copilote Cindy Verbaeten, de kleuren van Car Cave. “Ik kan niet ontevreden zijn over onze wedstrijd,” vertelde Snijers. “Men mag niet vergeten dat ik al bijna een jaar niet meer gereden had en dat ik vooraf amper gereden had met de Fiesta R5. Loix, Princen, Verschueren, zij hebben meer dan een jaar ervaring met een R5. Ik mis gewoon kilometers, maar dat komt wel. Ik hoop met de Fiesta R5 Evo aan de start te komen in Ieper,” vertelde Snijers.
Achter de R5-tenoren, was Guino Kenis met een compleet gereviseerde Mini WRC de beste van de rest. Guino Kenis werd zesde, voor Tom Van Rompuy, Steve Bécaert en Hein Jonkers. De top 10 werd vervolledigd door Patrick Diels, winnaar van de M Cup. Bij de jongeren was Polle Geusens de snelste, maar de Lommelse piloot werd geremd door problemen met de injectoren. Ook Jelle Vermeire had problemen (motor en remmen), waardoor Romain Delhez de zege voor het Junior BRC, en de BRC Award, won.
In Historic stond er geen maat op Dirk Deveux, die met zijn Ford Escort won, zelfs ondanks een foutje op de allerlaatste proef. Robin Maes werd tweede voor Stefaan Prinzie.
Ondanks het indrukwekkend sterke startveld en het verschroeiende ritme van de jonge garde, liet Freddy Loix zich op geen enkel moment opjagen tijdens de 52ste editie van de Kenotek Ypres Rally. Eerst ging hij de Fransman Bryan Bouffier terughalen, waarna hij Stéphane Lefebvre, het jonge WK-talent van Citroën, lange tijd af kon houden. De Fransman moest diep gaan om de kloof te dichten en uiteindelijk hield de versnellingsbak van zijn DS 3 R5 het niet vol. Freddy Loix reed beheerst naar zijn 11de overwinning in Ieper. Fenomenaal!
Elk jaar hetzelfde scenario. Men zou denken dat het zo voorzien is. Een goed gerodeerde machine, een team dat de wagen door en door kent, een feilloze strategie, een pak ervaring, een ongeziene dosis zelfvertrouwen en een succesvolle samenwerking met de ingenieur… De concurrentie laat al een paar jaar zijn tanden zien, zet Freddy Loix in het begin van de wedstrijd onder druk, maar dan verhoogt de “Koning van Ieper” het ritme om de kloof te dichten en de wedstrijd uiteindelijk naar zijn hand te zetten. Met zijn ervaring gaat Freddy Loix niet over de limiet.
“We hebben gisteren een briefing gehad, want Bouffier en Lefebvre waren sneller. We hebben rustig de tijd genomen om een strategie uit te werken. We hebben eerst de afstellingen wat harder gezet, waardoor de Skoda nerveuzer en moeilijker te besturen werd. Ik reed precies zoals ik wilde, zonder overdreven risico’s te nemen of te snijden waar ik het niet wilde. Stéphane Lefebvre kwam sterk opzetten, maar ik wist dat hij daardoor de mechaniek moest belasten en ik rekende op de betrouwbaarheid van onze Skoda. Pas wanneer hij ons zou passeren, zou ik een tandje bij steken en meer risico’s nemen. Dat is niet meer nodig gebleken.”
Uiteindelijk was Freddy Loix de enige in de Top 10 die geen enkele fout maakte. De concurrentie liet zich wel op missers betrappen. Uiteindelijk moesten Bryan Bouffier en Stéphane Lefebvre de strijd staken met een gebroken versnellingsbak op hun DS 3 R5, maar de Fransen hadden zich eerder al op een paar foutjes laten betrappen. Freddy Loix niet. Hij bouwde rustig aan zijn 11de recordzege in Ieper, waarmee hij meteen zeker is van de Belgische titel na een ongeziene zes op zes!
De wedstrijd was nochtans erg spannend dit jaar. Bryan Bouffier was vrijdag de snelste starter, maar zaterdagochtend moest hij de strijd staken met een kapotte schakeldoos. Stéphane Lefebvre maakte vrijdagavond twee foutjes, maar zaterdag zette de Fransman een indrukwekkende remonte in. Hij kwam tot op 5″ van Loix, maar toen brak ook bij hem de schakeldoos.
Achter Freddy Loix was er een geweldige mooie strijd voor de overige podiumplaatsen. De tweede plaats ging uiteindelijk onverhoopt naar Kris Princen met zijn Peugeot 208 T16, hoewel de Peugeot-piloot door een panne aan de intercom moeilijk op gang kwam. Bovendien maakte Kris zaterdag nog een schuiver door een verkeerd begrepen nota. Vincent Verschueren leek goed op weg naar de tweede plaats. De Skoda-piloot reed strakke tijden in de Top 5, maar zaterdagnamiddag werd de GoDrive-piloot het slachtoffer van een fysieke inzinking, mogelijk door het inademen van benzinedampen. Misselijk en duizelig beëindigde Vincent Verschueren de wedstrijd, waarbij hij een paar foutjes niet kon vermijden. Zijn schuiver op de laatste proef kostte hem nog twee plaatsen, want Verschueren eindigde pas 5de na een sterke wedstrijd.
Bernd Casier eindigde erg sterk met zijn Ford Fiesta R5. Mede door een schuiver van de Nederlander Hermen Kobus, rukte Casier op naar de derde plaats. Erg knap, want Bernd Casier rijdt veel minder wedstrijden dan zijn rechtstreekse concurrenten voor het podium. Hermen Kobus was heel tevreden met de vierde plaats. De Skoda-piloot vond vooral in het slot van de rally nog wat extra snelheid om zijn beste score in Ieper te evenaren. Pieter Tsjoen, achtvoudig Belgisch rallykampioen, eindigde op de zesde plaats met zijn Ford Fiesta R5: “Wanneer je twee fouten maakt, waarbij je de achtertrein krom rijdt, dan kan je niet meer verwachten. Ik ben blij met de tijden die we reden, want we draaiden de tijden van Kobus en Casier.”
Tsjoen klopte uiteindelijk Jaromir Tarabus, de tweede buitenlander, en Claudie Tanghe, die zaterdag de eer had het parcours te openen met de Ford Fiesta R5 van Renties. Kevin Demaerschalk, die dramatisch begon met een lekke band in de openingsronde, stuurde zijn DS 3 R5 nog naar de 9de plaats, voor Antonin Tlustak, die Didier Duquesne nog net uit de top 10 kon houden.
Minder geluk was er voor Ghislain de Mevius (benzinepanne), Guillaume Dilley (motor) en vooral Alexey Lukyanuk, de tweede in het Europees kampioenschap die zich al op de eerste proef liet verrassen en in het decor vloog.
Ook Cédric Cherain dook vroeg van de baan, terwijl Davy Vanneste zaterdag de versnellingsbak brak. Bij de voortrekkers ging de zege, met een knappe 13de plaats algemeen, naar Marijan Griebel, die een kleine halve minuut voor Chris Ingram eindigde. De twee Opel-piloten domineerden de categorie, al behaalde Polle Geusens een heel knappe derde plaats met zijn Ford Fiesta.
Bij de GT’s was Tim Van Parijs de enige overlevende. De Tabaknatie Porsche verzorgde het spektakel en werd na een lekke band 22ste. Marc Duez (motor) en Jochen Claerhout (sortie) haalden de finish niet. De 52ste editie van de Kenotek Ypres Rally loste alle verwachtingen in met een ongezien spannend verloop, maar met de verwachte winnaar, Freddy Loix, die volgend jaar ongetwijfeld voor een 12de zege gaat in Ieper.
“De mooiste zege uit mijn carrière”
De 7de manche van het Belgisch rallykampioenschap, de ConXioN Omloop van Vlaanderen in Roeselare, beloofde een open wedstrijd te worden. Freddy Loix, de winnaar van de vorige 6 manches, gaf als kersvers kampioen verstek, waardoor de weg naar de zege open lag voor heel wat kanshebbers. Uiteindelijk bleek niemand opgewassen tegen Chris Van Woensel met zijn Mitsubishi Lancer WRC05.
De 50-jarige piloot uit Schriek moest tot de laatste meters blijven knokken om Vincent Verschueren en Bernhard Ten Brinke met veel recentere Skoda Fabia’s R5 af te houden. Voor Van Woensel was het zijn 2de nationale overwinning, nadat hij in 2002 al eens de snelste was in de Rally van Wallonië. “Toch schat ik deze overwinning hoger in,” genoot Van Woensel, die in februari zijn 50ste verjaardag vierde. “In 2002 lag het niveau in het Belgisch kampioenschap minder hoog. Dit weekend stond er een heel sterk deelnemersveld aan de start, met Kris Princen, de officiële piloot van Peugeot Belux, Vincent Verschueren, momenteel derde in het kampioenschap en nog een aantal recente topwagens, R5’s, bestuurd door onder andere drie kampioenen van Nederland. Deze overwinning doet enorm deugd, want we rijden al twee jaar met onze Mitsubishi en we hebben nog maar weinig geluk gehad. Vorig jaar vielen we telkens uit. Dit jaar zijn stonden we zowel in Haspengouw als in de Wallonie aan de leiding toen er iets haperde aan de mechaniek. Daarom bleef het spannend tot de allerlaatste proef. Dit is een enorme opsteker voor het ganse team, want er waren momenten dat de moed in de schoenen zat na zoveel pech, en voor onze sponsors, die in onze keuze zijn blijven geloven.”
Kris Princen, vooraf getipt als topfavoriet, liet zich na 400 meter vrijdagavond al verrassen. De Peugeot-piloot verloor 9 minuten in een gracht en eindigde uiteindelijk op de 12de plaats. Een slechte zaak voor zijn tweede plaats in het kampioenschap, zo leek, want Vincent Verschueren, derde in de tussenstand, was in topvorm. De Oost-Vlaming stuurde zijn groene Skoda Fabia R5 onweerstaanbaar naar de tweede plaats… maar Verschueren werd in de steek gelaten door de mechaniek. Bij het ingaan van de slotronde wilde zijn Fabia R5 niet meer starten en Verschueren dook onder de motorkap in een zone waarin technisch ingrijpen niet toegelaten is. De motor was voordien al warm gelopen en omdat de piloot zich concentreerde op de temperatuur, was Verschueren ook al lek gereden in Rumbeke. Hoe dan ook, de Godrive-piloot werd tweede op de proeven, maar achteraf werd hij uitgesloten.
De tweede plaats werd overgenomen door Bernhard Ten Brinke met eenzelfde Skoda Fabia R5. De Nederlander reed een erg sterke wedstrijd. In de slotfase stond hij zwaar onder druk van Andy Lefevere, maar de lokale specialist liet zich verrassen en reed een wiel van zijn Mitsubishi. De derde plaats ging daardoor naar het Zweedse toptalent Emil Bergkvist, de piloot van het Belgische team J-Motorsport. Van een geslaagde testsessie op asfalt gesproken. “Ik maakte vrijdagavond een klein remfoutje. Dat kost me de tweede plaats, maar ik ben enorm tevreden, want ik heb veel progressie gemaakt. Dit parcours is erg moeilijk door de constante verandering van grip. De types asfalt variëren enorm. Ik ben ook onder de indruk van het niveau van het Belgisch kampioenschap,” vertelde de Zweed.
Melissa Debackere reed een heel regelmatige wedstrijd en ze stuurde haar Skoda Fabia R5 naar een knappe 4de plaats, voor de Nederlander Erik Wevers, die met zijn Subaru Impreza WRC S14 wellicht de snelste wagen van het veld bestuurde. Maar, Wevers had een gebrek aan ritme, want het was zijn eerste rally dit seizoen. Door een lekke band in de slotfase tuimelde Bob de Jong nog naar de 8ste plaats, waardoor de 6de plaats werd overgenomen door Paul Lietaer, tevens de winnaar in Historic met zijn Subaru Legacy RS. De tweede plaats in Historic ging naar Gunther Monnens voor Pieter-Jan Maeyaert.
In het Junior BRC pakte Polle Geusens de volle pot, ondanks het feit dat de Limburger voortdurend kampte met een haperende motor die uiteindelijk zelfs niet harder ging dan 150 km/h. Jelle Vermeire werd tweede, eveneens met een Ford Fiesta, terwijl Sébastien Bedoret de derde plaats behaalde.
In het RACB Rally Criterium stond er geen maat op Bjorn Renier, die met zijn Renault Clio R3 het spannende duel won van Filip Lommers met een BMW M3. Het verschil bedroeg amper 8″2 na 9 klassementsproeven. De derde plaats ging naar Stefaan T’joens, die aanvankelijk ook mee streed voor de zege.
Op de vloeiende proeven van de East Belgian Rally was Cédric Cherain altijd al snel. Na twee keer een tweede plaats in deze wedstrijd, de eerste keer met een Renault Mégane RS N4 (in 2011) en de tweede keer met een Ford Fiesta R5 achter de Hyundai i20 WRC van Thierry Neuville (in 2014), was de piloot uit Fléron deze keer de snelste in de zonnige Oostkantons.
Zonder een foutje op de allereerste proef van de rally had de Skoda-piloot misschien de wedstrijd van start tot finish gedomineerd. “Bewijzen dat ik sneller ben dan Chris Van Woensel met een WRC en dan Freddy Loix met gelijke wapens, dat is natuurlijk het ideale scenario in mijn eerste rally met deze Skoda,” jubelde Cédric terecht. “Ik vond al snel mijn draai met de Skoda en een paar keer had ik de indruk de perfecte proef te hebben gereden. Dit geeft natuurlijk veel vertrouwen voor de Condroz Rally.”
Chris Van Woensel reed acht van de dertien proeven aan de leiding, maar hij eindigde uiteindelijk op 24 seconden, nadat hij op de laatste twee proeven gevoelig het voetje lichtte. “Ik weet niet waarom, maar om een of andere reden verloren we telkens kostbare seconden op de proef van Sankt-Vith. Cédric was er tijdens de tweede ronde zelfs 11 seconden sneller,” vertelde Van Woensel, die de vorige manche van het BRC won.
Freddy Loix was mee in strijd voor de zege, maar een straftijd van een halve minuut kostte hem de aansluiting. Een zevende zege van het jaar bleef uit, maar Freddy stelde wel de titel bij de Constructeurs voor Skoda mee veilig. De drie doelstellingen voor het seizoen zijn behaald: “Ik kan niet ontgoocheld zijn, want het was een prachtig seizoen. De strijd in het begin van de rally was intens, maar toen we te laat inklokten na drie proeven wist ik dat we vroeg of laat die straftijd aangemeten zouden krijgen. Vanaf dat moment was het een vreemde wedstrijd, maar ik geef toe dat Cédric Cherain vandaag erg snel was.”
Hans Weijs Jr viel net naast het podium, maar de Nederlander reed een beresterke wedstrijd met zijn Ford Fiesta R5, zeker omdat het de eerste rally met de R5 was dit jaar. Weijs was sneller dan Kris Princen met de Peugeot 208 T16. Princen was duidelijk: “Ik kon niet beter doen. Ik heb geen enkele fout gemaakt en we hebben het maximum uit onze auto gehaald. De anderen waren gewoon sneller.”
In de algemene stand werd Tim Van Parijs nog geklopt door Bob de Jong met zijn Citroën DS 3 R5, maar de Porsche-piloot won afgetekend de strijd in GT. Van Parijs hield zijn 7de plaats vast met drie seconden voorsprong op Guino Kenis met zijn Mini RRC. Michaël Albert (Mitsubishi Lancer) nam op de laatste proeven de maat van Stephan Hermann, die eens te meer indrukwekkend was met zijn Fiat Punto.
Bij de Juniors, was Polle Geusens eens te meer outstanding met zijn Ford Fiesta EcoBoost. Maar, verder in de stand woedde de strijd hevig voor de laatste plaats in de finale van de RNT Rally Challenge. Sébastien Bedoret stond derde, maar hij ging twee proeven voor de finish van de baan met zijn Renault Twingo. Romain Delhez, die na een knappe wedstrijd tweede werd bij de Juniors, werd niet beloond. De laatste plaats in de finale van de RNT Rally Challenge ging naar Jelle Vermeire, na de EBR derde in het Junior-kampioenschap.
In Historic ging de overwinning naar Robin Maes (BMW M3). Dirk Deveux, derde achter Maes en de Ascona 400 van Tom Van Rompuy, kroonde zich voor de tweede keer tot Kampioen van België in Historic.
De rijder van Citroën Racing kreeg 7 van de 22 besttijden achter zijn naam, maar was vooral ook nooit vooraan weg te slaan. Nadat hij een klein verschil bij elkaar had gereden op zijn teamgenoot Stéphane Lefebvre, was Cédric Cherain de enige die de suprematie van de Ier kon bedreigen. Jammer genoeg maakte de winnaar van de editie 2015 een fout in de laatste gechronometreerde strook op zaterdag. De rode loper werd uitgerold voor Breen, die zijn voorsprong van ruim twintig seconden op Stéphane Lefebvre tijdens de acht proeven op zondag kon consolideren.
Stéphane Lefebvre strandt dus voor het tweede jaar op rij op de tweede plaats van deze wedstrijd die hem zo nauw aan het hart ligt. Een moeizame beginfase en vooral een versnellingsbak met korte verhoudingen voor de tweede dag stonden een aanval op Craig Breen in de weg.
Naast Cherain werd de rally getekend door heel wat andere opgaves: De Cecco (Peugeot 208 T16), Allart (Skoda Fabia WRC), Baugnet (Ford Fiesta R5) en Delplace (Ford Fiesta R5) na een ongeval, Duval (Hyundai i20 R5), Dilley (Hyundai i20 R5), de Mevius (Skoda Fabia R5), Van de Wauwer (Porsche) en Bouvy (Porsche) na mechanische problemen.
Een kwartet, aangevoerd door Vincent Verschueren (Skoda Fabia R5) en Xavier Bouche (Skoda Fabia R5), ging voorzichtig van start maar kwam stap voor stap dichter bij het podium. Verschueren was de auteur van een foutloze wedstrijd, met een derde plek als beloning, voor Xavier Bouche. Yves Matton, in topvorm op zondag (drie besttijden), tikte als vijfde aan en wint zo de officieuze titel van beste WRC-rijder. Manu Canal-Roblès kraakte niet onder de druk in zijn eerste wedstrijd op een WRC en ontweek alle hinderpalen. Het eindresultaat was een erg bemoedigende zesde plaats.
Chris Van Woensel (Mitsubishi Lancer WRC) kreeg een straftijd van 1’20” na een mechanisch probleem, waardoor hij te laat uit een hergroepering kwam, en moest zich zo tevreden stellen met de zevende plek, terwijl hij de vierde plaats had kunnen ambiëren. Adrian Fernémont had al een sterke prestatie laten optekenen in de Rallye de Wallonie, en bevestigde in Hoei dat hij de juiste gebruiksaanwijzing voor zijn Ford Fiesta R5 heeft gevonden. Hij werd achtste, voor Kris Princen (Peugeot 208 T16), die opgehouden werd door een schuiver en een kapotte koppeling. Davy Vanneste was de laatste man in de top 10. Net daarachter kwam Olivier Collard als winnaar bij de Mitsubishi-rijders uit de bus. Hij deed uiteindelijk beter dan Anthony Martin en Michaël Albert, respectievelijk elfde, twaalfde en dertiende.
Op de overwinning van Kevin Demaerschalk (Citroën DS3), veertiende algemeen, bij de tweewielaandrijvers was weinig aan te merken. De kersverse RNT-rijder Guillaume De Mevius werkte een perfect debuut af aan boord van de Peugeot 208 R2 in de Belgische kleuren. Hij won zijn categorie met overmacht en kon met een vijftiende plek naar huis.
Op uitzondering van enkele geneutraliseerde proeven na ongevallen zonder erg, verliep deze 43ste editie van de Rally van de Condroz haast vlekkeloos, met een mooie winnaar, veiligheidsvoorschriften die werden gerespecteerd en eens te meer, een talrijk opgekomen publiek.
