89 équipages se sont élancés ce matin depuis Saint-Vith pour la 19e édition de l’East Belgian Rally, 6e manche du Kroon-Oil Belgian Rally Championship Division 1. En raison de la pluie tombée durant la nuit, les routes étaient encore glissantes, rendant délicat le choix des pneus.
Le peloton est emmené par Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe, nos Champions du Monde des Rallyes, venus tester dans l’est de la Belgique en vue du prochain rendez-vous sur asphalte en WRC, le Central European Rally. Avec leur Rally1 officielle, l’équipage Hyundai occupe très logiquement largement la tête du classement après les quatre premières spéciales. La différence s’élève à 1’12”, soit environ 2″ au kilomètre.
« Les spéciales sont assez délicates, avec des portions mouillées dans les sous-bois et des parties plus sèches. L’adhérence était difficile à évaluer. Dans chaque spéciale, nous changeons quelque chose sur la voiture. Ce rallye est pour nous une grande séance d’essai », expliquait Thierry Neuville, prenant énormément de plaisir à rouler dans sa région natale.
Pour la lutte dans le cadre du Championnat de Belgique, c’est Cédric Cherain qui a fait la bonne affaire en première boucle, même s’il était devancé dans la première spéciale par Jos Verstappen, parti en pneus Pluie. Après la première boucle, Cherain possède une avance de 26″5 sur Maxime Potty, suivi par Jos Verstappen à 2″6.
« Le parcours est difficile et c’est la première fois que nous roulons avec la Porsche dans ces conditions », détaille le leader. « En première boucle, je voulais limiter les dégâts. Après-midi, le temps va normalement rester sec. Mais sur un parcours encore humide, la 992 Rally GT est aussi particulièrement efficace ! »
Dans la quatrième spéciale, Verstappen se faisait déborder par Potty : « Face à la Porsche, il n’y a rien à faire. Nous avons donc opté pour le choix de pneus le plus sûr, les Pluie. Notre objectif est de terminer pour décrocher le titre. Les spéciales sont très glissantes. »
Maxime Potty occupe ainsi le deuxième rang : « Notre Skoda a parfois des réactions bizarres. Je dois m’habituer à son comportement après quasi six mois d’absence. Nous allons progressivement hausser le rythme. Pour l’instant, cela se passe bien. »
La cinquième place est occupée par Tom Rensonnet sur la Hyundai i20 N Rally2 de Lifelive Motorsport : « Nous avons débuté avec les MW, les Pluie. J’avais peu de sensations au niveau du train avant dans la première spéciale. Ça va vraiment vite devant. Je ne parviens pas à être dans les temps de Jos et Maxime. »
La sixième place est entre les mains d’Emile Breittmayer, qui essaye de prendre confiance. Sur ce rallye, il peut compter sur l’expérience de son copilote, Stéphane Prévot.
Entre le 7e, Jonas Dewilde, et le 10e, Thibaud Mazuin, l’écart se limite à 8″. Tout reste donc possible. Dewilde a réalisé un très bon début de course sur sa Citroën C3 Rally2, tout comme le jeune Thomas Martens, qui dispute à 19 ans son premier rallye en Rally2. Le pilote de Hasselt est 9e, dans le sillage de Steve Fernandes, devançant Thibaud Mazuin et Nicola Stampaert.
Du côté des Rally3, c’est Christophe Merlevede qui a pris le meilleur envol. En Junior BRC et en Stellantis Cup, Lander Depotter mène les débats, même s’il ne possède que 2″ d’avance sur Corentin Dozot.
