Op 31 maart en 1 april 2023 wordt in Dinant de derde manche van het Belgian Rally Championship betwist. Het is de eerste keer dat de genaamde Rallye des Ardennes meetelt voor het BRC, maar wie het in de Belgische rallywereld over Dinant heeft, moet ontegensprekelijk terugdenken aan het Circuit des Ardennes, gedurende vele jaren een rallyklassieker en, in de jaren tachtig traditioneel de tweede afspraak van het seizoen, na de Boucles van Spa! Precies veertig jaar geleden was het daar in Dinant dat ex-circuitrijder Dirk Vermeersch zijn eerste behoorlijke rallyresultaat neerzette, na een dramatisch debuut op de besneeuwde wegen in en rond Spa. Bij het overlopen van de deelnemerslijst van de komende Rallye des Ardennes ontwaren we opnieuw de naam van de Antwerpenaar…
Na een rijkgevulde passage op de Belgische en Europese circuits (en geïnspireerd door een eerdere deelname aan Parijs-Dakar) stapte Dirk in 1983 over naar het BK Rally. Dankzij een regelmatig seizoen behaalde hij prompt de Belgische Groep A-titel en één jaar later bond hij in de toenmalige Groep N de strijd aan met favoriet Jean-Pierre Van de Wauwer, goed voor de titel van Belgische vicekampioen.
“Hoewel ik lang het etiket ‘circuit’ behield – ik kwam dan ook uit voor het favoriete BMW Joosen Juma! – had ik al vlug mijn draai gevonden in de rallysport. Ik begrijp dan ook volkomen dat Tom Boonen volledig gewonnen is voor de rallysport en voortaan onze Historic-gelederen komt versterken. En, raar maar waar, mijn allereerste autosportervaring beleefde ik in rally, in 1972 als corijder van Danny Steegmans, oom van huidig Circuit Zolder-baas Harry, in de zogenaamde 1steWally’s Nacht in Wijnegem!”
Omdat er brood op de plank moest komen, en niet geholpen door een zwaar rallyongeval, verkoos Dirk de racerij in 1986 vaarwel te zeggen en een bescheiden benzinestation over te nemen. Dat werd al snel uitgebreid tot de Dirk Vermeersch Auto, tweedehandswagens en verdeling van autosporttoebehoren. Hij verkreeg daarop het Lancia-dealership, maar autosport bleef hem boeien en dra prepareerde DVA een ophanging voor de Lancia Delta van de debuterende Freddy Loix! Na nieuwe commerciële successen met Volvo en Maserati, verruilde de familie Vermeersch in 1999 Schilde voor het Franse Tulette. Daar werd op een bescheiden manier gestart met enige wijnbouw. Tien jaar later volgde de verhuis naar een groot wijndomein in Suze-la-Rousse, en werd er een 2.400 vierkante meter nieuwe zeer moderne wijnmakerij gebouwd. Vandaag is die goed voor een jaarlijkse productie van meer dan 500.000 flessen van o.a. de internationaal bekroonde GT Grand Terroir-wijnen!
“Het uitbouwen van LePlan Vermeersch kreeg uiteraard vanaf dan alle voorrang, maar ik werd niettemin door David Schiff gevraagd om dochter Naomi te coachen. Zo maakte ik van de gelegenheid gebruik om terug achter het stuur te kruipen en volgden er deelnames aan de 25 Uren VW Fun Cup en de 24 Uren van Zolder. In mijn jonge jaren eindigde ik drie keer tweede in de 24 Uren van Spa, won twee keer de 24 Uren van Zolder, maar toch voelde ik dat ik in rally mijn passie meer kon beleven, ondanks mijn gezegende leeftijd (Vermeersch is geboren in 1952, red.)! Nu de Belgische rally’s geografisch mooi gespreid zijn, over verschillende regio’s, is er qua parcours en omgeving voor een rijder voldoende variatie. En ook niet onbelangrijk, zo bereik je voor je sponsors telkens een geheel ander publiek. De keuze voor de Fiat 124 Spider, origineel van 1968, heeft dan weer alles te maken met het haalbaar budget en het makkelijk verkrijgen van geschikte onderdelen.”
Na de Rally van Haspengouw staat Dirk derde in de categorie HRC3 voor oldtimers boven de 2000 cc, en zevende ‘Historic Algemeen’. “Het doel is op te schuiven in de hiërarchie en een plaats op het podium algemeen te viseren. Om dat te bereiken, kan ik alvast rekenen op de door Luc Vervloet Tuning piekfijn klaargemaakte Fiat 124 Spider Abarth, die voortaan voorzien wordt van een pk-rijkere 2,4l-motor. En uiteraard mag ik ook de zeer gemotiveerde én Ieperse co Els Delva niet vergeten. Optornen tegen de snelle Escort BDA’s, BMW M3 en Ferrari ’s blijft moeilijk. Als je weet dat van de dertien voorziene wedstrijden de zes beste resultaten worden weerhouden, en wij er minstens negen zouden willen rijden, ben ik ervan overtuigd dat die top 3 haalbaar moet zijn!”
Voor Dirk is het, anno 2023, echt wel Back to the Future.
“Het valt regelmatig voor dat men mij de vraag stelt of het mijn vader was die in de jaren tachtig met die Zenex Ascona of de Nieuwsblad Corolla reed”, lacht Dirk. “Dat is telkens een ideale gelegenheid om te vertellen dat ik ondertussen wijn maak in de Rhônevallei, om zo LePlan-Vermeersch in de picture te plaatsen en, ja, terloops te vertellen dat het nog altijd dezelfde Vermeersch is die aan de start verschijnt!”
