La 20e édition de l’East Belgian Rally a connu de nombreux rebondissements. Mais la finale de l’épreuve a dépassé toutes les attentes. Leader durant toute la journée, Grégoire Munster n’est jamais parvenu à creuser l’écart sur son plus proche poursuivant, Tom Heindrichs. Le demi-frère de Thierry Neuville, âgé de 22 ans, a enchaîné les chronos de premier plan devant son public.
À l’entame de la dernière boucle, Heindrichs semblait pourtant se résigner : « Je pense que nous pouvons être fiers de notre prestation, mais je dois aussi rester réaliste. Grégoire possède beaucoup plus d’expérience que moi au volant d’une Rally2 et je ne vais pas pouvoir reprendre les 6″9 sans prendre des risques excessifs. »
Mais Munster commettait une petite erreur au début de la dernière boucle à Büllingen, provoquant des problèmes de freins. Heindrichs revenait alors à 1″6 avant de prendre les commandes à Bütgenbach, avec 3″1 d’avance sur Munster. Le pilote Hyundai immobilisait alors sa i20 N Rally2 pour tenter de réparer. Et l’intervention allait durer. La protection du carter était démontée et la direction réparée, sans toutefois parvenir à résoudre complètement le problème de freins.
Munster parvenait malgré tout à pointer dans les temps au départ de l’avant-dernière ES et y signait même le scratch. Il abordait ainsi l’ultime spéciale à Burg-Reuland avec seulement 2″8 de retard. Sous la pression de son poursuivant, Tom Heindrichs commettait une petite erreur et… Grégoire Munster semblait finalement avoir arraché la victoire.
Mais à son arrivée à Sankt-Vith, Grégoire Munster était convoqué par la direction de course. Deux pénalités de 90 et 50 secondes lui étaient infligées pour des excès de vitesse constatés sur la base du système de tracking. La victoire revenait donc finalement à Tom Heindrichs, 22 ans, qui défend cette saison les couleurs d’Opel Motorsport en Junior European Rally Championship.
« C’était fantastique de pouvoir me battre pour la victoire devant mon public. Bien sûr, j’étais d’abord énormément déçu d’avoir laissé échapper la victoire dans la dernière spéciale, mais je pense que justice a finalement été rendue. Grégoire a évidemment été un rien plus rapide durant toute la journée, mais il faut aussi gagner de manière sportivement correcte. Je suis extrêmement heureux », expliquait Tom Heindrichs, qui réalise ainsi un rêve de jeunesse en remportant son rallye à domicile. Il ne s’agissait que de sa troisième épreuve au volant d’une Rally2.
À la suite de cette pénalité de 2’20”, Grégoire Munster rétrogradait finalement à la septième place. La deuxième position revenait ainsi au Champion de Belgique Maxime Potty, qui découvrait pour l’occasion la Lancia Ypsilon HF Rally2.
« Je devais apprendre à connaître la Lancia et, comme j’ouvrais la route, nous avons perdu pas mal de temps dans la poussière et en balayant le sable meuble sur la portion en terre. J’avais également un nouveau copilote, Hugo Cravillon, puisque Renaud, mon copilote habituel, est devenu jeudi l’heureux papa d’une petite Emma. Une place sur le podium, j’en suis satisfait. »
La troisième marche du podium revenait à Thomas Martens, autre révélation de cette East Belgian Rally. Durant toute la journée, ses chronos ont été très proches de ceux du vainqueur Tom Heindrichs. Seul un problème de frein à main lui a coûté une vingtaine de secondes dans la troisième ES à Sankt-Vith, le contraignant finalement à se contenter de la troisième place.
« Nous avons vraiment beaucoup progressé ces derniers mois. C’était mon premier rallye où j’ai pu rester durant toute la course très proche du rythme des hommes de tête. Le fait que c’était la première fois que je disputais un rallye pour la deuxième fois avec une Rally2 y est certainement pour quelque chose. Je pense que nous pouvons être très satisfaits ! »
Jos Verstappen n’est jamais parvenu à trouver le bon rythme durant cette épreuve. Lorsque le moteur de sa Skoda Fabia RS a commencé à perdre de l’huile et de la puissance après la deuxième boucle, l’explication de ses chronos moins performants était toute trouvée. Verstappen était contraint à l’abandon.
Chez les pilotes Porsche, Thomas Anacleto, le seul à avoir signé trois scratches avec une 992 Rally GT, et Romain Delhez ont joué de malchance. Ce dernier devait abandonner dans la dernière boucle en raison d’un problème de refroidissement. La quatrième place revenait ainsi à John Wartique, qui ponctuait sa première participation à l’East Belgian Rally par un excellent résultat. Wartique prend du même coup les commandes de la Porsche Rally Trophy Benelux avant la double finale de la Spa Rally.
La cinquième place revenait à Roger Hodenius au terme d’une excellente course malgré quelques petites erreurs. Le Néerlandais devançait Emile Breittmayer, qui concluait une prestation régulière et sans faute par une belle sixième place.
Emilien Allart décrochait le titre de Champion de Belgique Junior, même si la victoire en Junior BRC revenait à Nolann Lejeune. En Stellantis Rally Cup, Lander Depotter s’imposait devant Lény Cols et Sergio Plattes. En Historic, Mathias Ver Eecke remportait la victoire, mais c’est Tom Boonen qui pouvait célébrer son premier titre de Champion de Belgique en rallye.
