Cédric Cherain premier leader du Kroon-Oil BRC
Ce matin, 73 équipages ont pris le départ à Sint-Truiden pour la 28e édition du Rally van Haspengouw, manche d’ouverture du Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026. Dans un plateau exceptionnellement relevé, les candidats à la victoire étaient nombreux. La pluie tombée dans la nuit de vendredi à samedi a toutefois provoqué une première sélection en tête de course, transformant rapidement l’épreuve en un duel à trois entre le champion en titre Jos Verstappen, le vice-champion Cédric Cherain et Stéphane Lefebvre, champion de Belgique 2022 et ancien pilote officiel en Championnat du Monde.
Le parcours commençait à sécher, mais la boue restait humide dans les cordes et était projetée sur la route par les premières voitures. Partir en tête constituait un avantage indéniable. Jos Verstappen, ouvrant la route en tant que champion, a signé le premier scratch, devant Stéphane Lefebvre, qui reconnaissait avoir pris un départ prudent. Parti en deuxième position, Cédric Cherain avait opté pour une gomme plus dure, offrant moins d’adhérence. Dès la deuxième spéciale, Lefebvre prenait la tête du classement, avant que Cherain ne réplique à Gelmen, où la vitesse de pointe de sa Skoda faisait la différence. Mais c’est dans la quatrième spéciale que Lefebvre creusait un écart décisif, aidé par une petite sortie de Cherain. Lorsque Jos Verstappen commettait à son tour une erreur peu après midi, perdant 12 secondes, Stéphane Lefebvre, navigué par Pieter Tsjoen, creusait un écart définitif lors de la deuxième boucle. Samedi soir, le Français gérait son avance pour décrocher sa deuxième victoire au Rally van Haspengouw. Le public l’a également élu « Driver of the Day ».
« Cette victoire, je la dois à notre très bonne deuxième boucle. Quand les spéciales ont commencé à sécher, j’ai attaqué fort et j’ai pu creuser l’écart. C’est toujours un plaisir de rouler en Belgique, l’ambiance y est fantastique. Il y avait encore énormément de spectateurs le long des spéciales. Nous avons dû attaquer dur, car le niveau est toujours très élevé en Belgique. Merci à Pieter Tsjoen de m’avoir offert cette opportunité ! », déclarait Stéphane Lefebvre.
Cédric Cherain savait que le Français ne s’était pas inscrit au championnat et ne pouvait donc pas marquer de points. Il s’est concentré sur la deuxième place, synonyme du maximum de points, ainsi que sur la Powerstage, qu’il a également remportée. « Je suis très satisfait. Nous avons perdu la victoire dans la première boucle à cause de notre mauvais choix de pneus, et nous terminons à seulement 12 secondes. Ensuite, à Halle-Booienhoven, j’ai creusé l’écart sur Jos lorsqu’il s’est mis à pleuvoir soudainement. C’était extrêmement glissant et il fallait constamment chercher de la traction. Ce sont précisément des conditions dans lesquelles je me sens comme un poisson dans l’eau. C’est une première belle victoire dans la lutte pour le titre face à Jos Verstappen », souriait Cédric Cherain.
Jos Verstappen a terminé troisième, à seulement 51 secondes. « C’était à nouveau très disputé, comme toujours en Belgique. Cette petite erreur, quand j’ai freiné trop tard pour un droite et que je suis allé tout droit à Kerkom, m’a coûté du temps. Nous avons aussi rencontré un petit souci avec la pop-off valve. Mais nous avons été battus à la régulière. Cela signifie que nous devrons être meilleurs la prochaine fois, et nous allons travailler dans ce sens », affirmait le tenant du titre.
Maxime Potty a conclu au quatrième rang, un résultat qui ne le satisfaisait pas. « J’ai attaqué aussi fort que lorsque nous jouions la victoire, mais cette fois nous ne nous sommes pas rapprochés du podium. Nous devrons analyser pourquoi », expliquait le pilote Citroën.
Freddy Loix, accompagné de Juliette Tsjoen, avait adopté un départ très prudent, mais le quadruple champion de Belgique a finalement décroché une belle cinquième place. « J’ai été surpris par la quantité de boue en début de rallye. Cela faisait peut-être dix ans que je n’avais plus roulé dans de telles conditions. Il me manquait du rythme et de la confiance. J’ai dû retrouver le tempo, mais le plus important est que j’ai pris énormément de plaisir ! »
Longtemps en lutte pour le top 5, Bjorn Syx est sorti de la route à Gelmen dans l’après-midi. La sixième place est revenue à John Wartique, qui a bien exploité le rythme acquis à Monte-Carlo et en Suède pour se rapprocher du groupe de tête. Une erreur de freinage dans la première boucle a toutefois créé un écart qu’il n’a pas pu combler. Les deux Hyundai de BMA ont terminé aux 7e et 8e places. Bastien Rouard s’est montré satisfait de ses chronos après dix mois d’inactivité, tandis que Thomas Martens a signé un superbe scratch sous la pluie à Halle-Booienhoven. Le Limbourgeois de 19 ans se montrait satisfait, tout en reconnaissant une marge de progression : « J’ai encore du mal à estimer correctement mes points de freinage. J’ai perdu beaucoup de temps à ce niveau, mais c’est une question d’expérience », expliquait Martens.
Nicola Stampaert a été exclu de l’épreuve pour excès de vitesse, tandis que Steven Dolfen est sorti de la route avant de pouvoir repartir lors de la boucle finale. La 9e place est ainsi revenue au pilote local Jonas Langenakens, toujours rapide avec sa Mitsubishi, devant la Citroën d’Emile Breittmayer, qui a surtout perdu beaucoup de temps dans la première boucle en raison de sa position de départ tardive.
En Junior BRC, Emilien Allart a décroché sa première victoire. Dans la Stellantis Cup, Lander Depotter s’est montré le plus rapide et Guino Kenis a remporté le classement Historic au volant de sa BMW 325i.
