Deux des stars internationales engagées au départ de la 61e Ardeca Ypres Rally ont donné le ton lors de la première boucle de quatre spéciales. Auteur de deux meilleurs temps, Stéphane Lefebvre mène le classement avec… 1″2 d’avance sur Hayden Paddon.
Le rallye a d’emblée été marqué par deux faits de course importants dans la mythique spéciale du Kemmelberg. Kris Meeke, qui pilote ce week-end la Porsche de Pieter-Jan Michiel Cracco, a crevé après seulement 500 mètres. Contraint de remplacer sa roue, le Nord-Irlandais a perdu six minutes et toute chance de jouer un bon résultat. Grégoire Munster, bien décidé à défier son équipier Hayden Paddon, est quant à lui parti à la faute et a dû abandonner. Un véritable coup dur dans la course au titre.
En tête de course, Lefebvre et Paddon se sont rendu coup pour coup. Avec deux scratches chacun, les écarts sont restés extrêmement réduits. Le Français boucle cette première boucle avec 1″2 d’avance.
« J’ai attaqué là où c’était possible, mais je n’ai certainement pas encore pris tous les risques », expliquait Stéphane Lefebvre.
« Je pense que nous sommes tous les deux en train de jouer au chat et à la souris », souriait Hayden Paddon. « Aucun de nous ne souhaite ouvrir la route demain. Après l’expérience de l’an dernier, je sais à quel point cela peut être handicapant. »
Maxime Potty occupe la troisième place à 13″9. Le leader du Championnat de Belgique réalise provisoirement une excellente opération.
« Nous restons proches des temps de Stéphane et Hayden. J’aimerais me battre devant, mais sans compromettre les points pour le championnat », expliquait Potty.
Lander Depotter pointe au quatrième rang, à seulement 15″2 du leader.
« Cela confirme les bonnes sensations que j’avais déjà après le shakedown d’hier. Lors de la Qualifying Stage, nous avions réalisé le septième temps, mais je n’étais pas totalement satisfait des réglages. Nous avons trouvé une meilleure configuration dans la soirée et cela se traduit aujourd’hui par nos chronos. Je suis vraiment très satisfait ! »
Bernd Casier complète le Top 5 à 20 secondes, malgré une petite sortie de route dans un cinquième rapport.
« Nous essayons de suivre le rythme des leaders, mais j’hésite encore dans certains freinages et cela coûte quelques dixièmes », confiait Casier, qui démontre une nouvelle fois sa pointe de vitesse à Ypres malgré son manque de compétition.
Vincent Verschueren ne retrouve pas encore la confiance affichée lors de la Qualifying Stage de Nieuwkerke. Il occupe la sixième place devant Bjorn Syx, qui espérait rester plus proche des leaders.
Le Top 10 est complété par Thomas Martens, Christophe Merlevede et Davy Vanneste, déjà bien remonté après être parti en 32e position.
Jos Verstappen, dont la mécanique de la Skoda Fabia RS endommagée a été entièrement transplantée cette nuit dans une nouvelle coque par les mécaniciens de Sarrazin Motorsport au sein de l’équipe de Richard Pex, termine cette première boucle au 12e rang à 53 secondes.
« Je n’ai pas de bonnes sensations aujourd’hui. J’ai l’impression que c’est la voiture qui me conduit. Peut-être que je ressens encore les effets de ma sortie d’hier », reconnaissait honnêtement le Néerlandais.
En Rally3, la bataille est lancée entre Benoit Verlinde, leader provisoire, et Olivier Decoene. Dominique Bruyneel occupe la troisième place devant Xavier Dekeyser.
En Rally4, beaucoup voyaient le pilote local Manuel Merlevede jouer les premiers rôles. Mais dans la spéciale de Zwarteberg, sa Peugeot 208 est partie dans un fossé, lui faisant perdre un temps précieux. Lander Dhaene (Opel Corsa) et Thijs Meirlevede (Lancia Ypsilon), de retour en compétition après deux années d’absence, se sont partagé les meilleurs temps. Après la première boucle, Dhaene mène devant le Français Frédéric Perrard et l’Allemand Lukas Thiele, offrant un triplé provisoire à l’Opel Corsa. Meirlevede occupe la quatrième place. À noter également le retour en course de Maxim Decock, qui n’a appris qu’hier à 23 heures qu’il prendrait le départ en remplacement de Jordy Cruys, malade.
En Rally5, Mathias Ver Eecke semble parfaitement réussir son passage de l’Opel Kadett Historic à la Renault Clio Rally5 beaucoup plus moderne.
Enfin, chez les Juniors, Emilien Allart mène les débats. Le jeune espoir du RACB s’est montré très enthousiaste après cette première boucle dans le Westhoek. Il a notamment pu profiter de l’expérience de son copilote Johan Jalet. Nolann Lejeune suit à une trentaine de secondes, tandis que Benoit Wauthier accuse déjà environ 45 secondes de retard. Victime plus tôt d’une crevaison, Brent Boudrez (Lancia Ypsilon) a signé son premier scratch dans l’ES Zonnebeke.
