Ce matin, 73 équipages ont pris le départ de la 28e édition du Rally van Haspengouw, la manche d’ouverture du Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026, depuis le Hangar 44 à Brustem. Comme prévu, les ténors sont immédiatement passés à l’attaque sur un parcours encore humide et boueux après les pluies nocturnes. Cela a rapidement créé un écart entre le top 3 et le reste du peloton, car l’ordre de départ représentait un avantage certain, surtout sur les deux premières spéciales, Kerkom et Halle-Booienhoven.
Jos Verstappen, qui ouvrait la route en tant que champion de Belgique au volant de sa Citroën C3 Rally2 portant le numéro 1, signa le premier scratch de la journée, devant Stéphane Lefebvre, qui put prendre la tête lors de la deuxième spéciale. Cédric Cherain, parti avec de pneus plus dur, réagit sur la troisième spéciale avec le meilleur temps, mais commis une faute à Engelmanshoven, permettant à Lefebvre de conclure la boucle avec un deuxième scratch et la tête du rallye.
« Non, je n’ai pas spécialement coupé plus profond pour salir la route pour mes poursuivants, mais je pense que les spéciales devenaient vite grasses. Nous avions les bons pneus, mais j’ai perdu du temps sur les deux dernières spéciales à cause d’un problème avec la pop-off valve », expliqua Jos Verstappen.
« Sur la première spéciale, j’ai été trop prudent, car c’était très glissant et piégeux, mais ensuite, tout s’est bien passé », sourit le Nordiste.
Cédric Cherain était un peu déçu après son erreur sur la KP 4 : « J’ai manqué un point de freinage et je suis allé tout droit. Dommage, car j’étais clairement en route pour signer le meilleur temps. Les réglages apportés à la suspension pour les ES 3 et 4 m’ont donné beaucoup de confiance et nous avions enfin monté les bons pneus. Maintenant, je dois être intelligent : même si nous ne pouvons plus gagner, nous devons essayer de marquer un maximum de points. »
Maxime Potty termina la première boucle en quatrième position, devant Bjorn Syx, qui comparait ses réglages à ceux de Stéphane Lefebvre : « Mais je ne vais pas reprendre son set-up, car j’ai un style de pilotage complètement différent du sien. Nous étions d’ailleurs en pneus pluie dans la première boucle, et à la fin, c’était trop sec, ce qui me donnait trop peu d’adhérence dans les zones de freinage », expliqua Bjorn Syx.
Bastien Rouard, qui a manqué un point de freinage et effectué une petite excursion dans un champ lors de la ES 3, était néanmoins satisfait de son début de rallye, après quelques mois d’inactivité. Il conclut la première boucle en 6e position, cinq secondes devant Freddy Loix, qui cherchait encore son rythme sur les premières spéciales. « Je suis devenu un diesel, et j’ai besoin de quelques spéciales pour trouver le rythme. Surtout parce que je n’avais plus connu des conditions comme ce matin — de la boue et des portions glissantes — depuis peut-être 15 ans. Ce n’était vraiment pas évident. Je dois d’ailleurs dire que Juliette, ma copilote, a fait un excellent travail », admit Loix.
Entre John Wartique, 9e, et Nicola Stampaert, 8e, il n’y a qu’un dixième de seconde après les quatre premières spéciales. Tous deux ont commis une petite erreur dans la première boucle : John Wartique au même endroit que Bastien Rouard, en glissant dans un champ, tandis que Nicola Stampaert a fait une erreur sur la première spéciale. Le top 10 après la première boucle est complété par Thomas Martens, dans la deuxième Hyundai i20 N Rally2 du BMA.
