Comme escompté, la soirée d’ouverture du Ardeca Ypres Rally a été passionnante. Sur sa Hyundai i20 N Rally2, Stéphane Lefebvre signait les trois premiers meilleurs temps. De quoi lui permettre de passer la nuit en leader, mais avec seulement 7″7 d’avance sur le Champion de Belgique en titre, Maxime Potty, qui a pris la mesure de Cédric Cherain et Freddy Loix. Mais avec encore 9 pilotes regroupés en moins d’une minute, tout reste possible pour la deuxième étape, longue de 133 km.
Au début de la deuxième boucle, Niels Reynvoet occupait le premier accessit. Mais dans l’ES 5, Vleteren, il touchait un muret, brisant sa suspension et sa direction. Le leader du championnat devait renoncer. Maxime Potty peut ainsi réaliser une excellente opération, d’autant plus que le pilote Toyota s’est rapproché à 7″7 seulement de Stéphane Lefebvre après avoir signé deux meilleurs temps dans cette deuxième boucle.
« Tout reste possible, même si je suis un peu tiraillé entre deux sentiments. Naturellement, j’aimerais gagner Ypres, mais je peux aussi réaliser une bonne affaire au championnat. En deuxième boucle, il y avait moins de poussière sur la route et, surtout, nous avons fait un meilleur choix de pneus. En première boucle, j’avais des S10 souples. Les durs, les M20, étaient plus efficaces avec cette météo clémente. Et puis, je prends aussi la mesure de la Toyota », expliquait Maxime Potty.
Stéphane Lefebvre devait quant à lui composer avec une Hyundai avec laquelle il avait plus de mal à rentrer dans les courbes, ce qui l’empêchait de signer des meilleurs temps au second passage. Les deux autres scratches étaient à mettre à l’actif de Jos Verstappen, déterminé à remonter au classement après sa crevaison dans Zonnebeke. Verstappen est déjà revenu à la 9e place.
Le troisième rang est actuellement occupé par Cédric Cherain, qui se montre relativement satisfait : « En première boucle, j’ai perdu 17″ sur Stéphane. Durant cette boucle, nous perdons encore 5″. C’est donc mieux, mais pas encore assez bien… »
Freddy Loix était satisfait de sa 4e place à 29″8 : « Les jeunes devant ont un meilleur rythme. Vu mon âge et mon manque de roulage, je suis satisfait. Mais je dois dire aussi que je progresse moins vite avec cette Yaris que par le passé avec les Skoda que j’avais moi-même développé. »
Vincent Verschueren a sans doute réalisé son meilleur début de course depuis qu’il est passé sur une Citroën. Il suit en effet à la 5e place, devant Bjorn Syx, qui a commis l’erreur de durcir le set-up de sa C3 Rally2 pour la deuxième boucle. Ce qui a visiblement nui à l’efficacité. Au cours de cette deuxième boucle, Gilles Pyck n’est pas non plus parvenu à suivre le rythme des meilleurs. Il pointe désormais à 40″9, une demi-seconde derrière Syx. Bernd Casier est 8e à l’issue de cette première soirée de course, devant Verstappen et Rouard, qui a profité d’une petite erreur de Fred Miclotte.
Davy Vanneste, 7e avant l’avant-dernière spéciale du jour, n’a pas terminé l’étape, contrarié par des soucis techniques.
En Stellantis Motorsport Rally Cup, Pierre-Manuel Brasseur reste leader. Il compte 23″5 d’avance sur Maxim Decock et 27″2 de boni sur Lander Depotter, qui a perdu surtout du temps dans la première spéciale suite à un mauvais set-up provoquant beaucoup de sous-virage. Dans la dernière spéciale du jour, Depotter a pris l’ascendant sur Jonas Dewilde. Cinquième, Tom Heindrichs suit à 34″2.
En RGT, Patrick Snijers était la principale victime de la deuxième boucle. Dans la dernière spéciale du jour, Zonnebeke, il devait garer sa Porsche 997 GT3 avec un moteur cassé. Les soucis de freins rencontrés par Kris Princen sont désormais résolus. Le Limbourgeois a pris la tête avec sa Porsche. Malchanceux en première boucle, Tim Van Parijs est désormais deuxième à une trentaine de secondes de Princen. Tuur Vanden Abeele s’est hissé à la troisième place, mais il va devoir se méfier de Melissa Debackere, qui n’en est qu’à son troisième rallye en Porsche.
Steve Bécaert est le seul pilote Mitsubishi encore en lice. Après le retrait de Frederik Lerminez, c’était au tour de Kurt Boone de jeter le gant dans Zonnebeke suite à un bris de cardan sur sa nouvelle Mitsubishi Lancer Evo IX.
Au niveau du Historic BRC, les débats pour la victoire occupent deux locaux, Pieter-Jan Maeyaert et Paul Lietaer. Dans la dernière spéciale du jour, Chris Ingram a dû jeter le gant suite à des soucis techniques sur la M3 appartenant à Bjorn Syx. À l’avant-veille de son 67e anniversaire, Paul Lietaer reconnaissait honnêtement qu’il ne peut pas aller plus vite, ayant même déjà quelques fois dépassé la limite avec son Opel Ascona 400.
Pieter-Jan Maeyaert, qui mène avec 13 secondes d’avance, n’a pas rencontré le moindre souci sur sa BMW M3 jusqu’à présent. L’entrepreneur de Roulers se montrait assez satisfait de son set-up et de ses chronos, même s’il confessait avoir quelque peu flirté avec la limite dans la dernière spéciale du jour, Zonnebeke. Christophe Merlevede (BMW M3) suit à un peu plus de 2 minutes au troisième rang.
