Le parcours de l’Omloop van Vlaanderen a été à la hauteur de sa réputation lors de cette édition 2024. En raison de quelques averses juste avant le départ et au cours des dernières étapes, les routes étroites autour de la ville de Roeselare, en Flandre occidentale, ont été particulièrement piégeuses. Ces conditions délicates donnaient lieu à un final mouvementé, au cours duquel Leny Cols s’est finalement imposé, remportant du même coup sa première victoire.
Pour Cristian Sugar, vainqueur du Rallye de Wallonie en début d’année, il s’agissait d’une première rencontre avec les spéciales typiques de la Flandre occidentale. Le jeune Roumain se laissait surprendre et atterrissait dans un fossé dans Beveren dès le vendredi soir, avant de sortir à nouveau de la route le samedi matin. L’autre vainqueur, Nard Ippen, leader du classement provisoire, a dominé toute la course, bien aidé par son navigateur Ward Hanssens, qui avait pourtant de l’expérience sur ce parcours. Tout au long de la course, Ippen prenait ses distances par rapport à Benoit Verlinde, son plus proche poursuivant. Le Néerlandais l’emportait, jusqu’à ce que sa voiture soit jugée non conforme au contrôle technique. Le Néerlandais était disqualifié.
Benoit Verlinde ne pouvait pas hériter de la victoire, en raison d’une sortie de route lors de la toute dernière spéciale, celle de Rumbeke. « Je n’ai pas freiné trop tard, mais je n’étais peut-être pas tout à fait sur la trajectoire idéale et, par conséquent, nous avons dérivé sur le gravier jusque dans le fossé. Les spectateurs nous ont remis sur la route, mais nous avons perdu près de 20 minutes. C’était ma première sortie, et ce sans dommages. C’est regrettable, mais nous avons montré notre vitesse. Nard était un peu plus rapide, mais il prenait aussi clairement plus de risques dans sa manière de couper les virages », expliquait Benoit Verlinde, qui devait se contenter de la 4e et dernière place.
Finalement, la victoire revenait à la surprise générale au jeune Leny Cols, assisté de l’expérimenté Pascal Lopès. « Quelle énorme surprise », rigolait Leny. « C’était ma première expérience sur ce type de parcours. Vendredi soir, dans l’obscurité et sous la pluie, c’était très difficile. Samedi aussi, j’ai manqué de confiance au début, mais dans la deuxième partie de la course, avec des pneus différents, j’ai mieux trouvé mon rythme. Je me battais avec Thomas Martens pour la victoire chez les Juniors jusque dans la dernière spéciale. Thomas a été victime d’une crevaison, ce qui laissait présager d’une deuxième place et d’une victoire inattendues chez les juniors, mais il s’est avéré que j’ai même gagné le classement général. C’est incroyable ! »
Thomas Martens a donc failli réitérer son « coup » du rallye d’Ypres. Il y avait remporté la victoire dans la toute dernière spéciale à l’issue d’un sprint final de toute beauté. Cette fois-ci, il a entamé le dernier chrono de Rumbeke avec 1″4 de retard sur Leny Cols. « J’ai tout donné pour remporter la victoire en Junior, mais les choses ont mal tourné. Nous avons pris une bordure dans un virage à gauche et j’ai crevé les deux pneus du côté gauche. Nous avons changé le pneu avant dans la spéciale. Nous perdons finalement huit minutes. Nous avons systématiquement augmenté le rythme en course et nous avons encore beaucoup appris. »
C’est ainsi que la deuxième place revenait de manière inattendue à Jo Muylle. « Quelle final ! On pensait être quatrième, mais on finit à la deuxième place. C’est incroyable. Je suis très heureux car nous avons roulé fort ce week-end, même si les temps n’ont pas toujours suivi », s’enthousiasmait un Jo Muylle heureux. Lyssia Baudet n’a jamais réussi à trouver ses marques sur les épreuves de l’A&D Omloop van Vlaanderen. Néanmoins, la jeune femme du RACB National Team terminait la course avec une belle place sur le podium.
La révélation de la course était par ailleurs le champion sortant du Clio Trophy Belgium, ce qui prouve une fois de plus que la formule promotionnelle de Renault Belgique-Luxembourg est l’apprentissage idéal en vue d’une prometteuse carrière en rallye. Lander Depotter, 21 ans, a mené la Renault Clio Rally3 officielle à une belle 7e place du classement général, parmi les Rally2 les plus rapides. Dans sa catégorie, il a devancé son plus proche poursuivant de près de 7 minutes. « Le samedi était plus sec et dans ces conditions, nous manquions un peu de puissance par rapport aux Rally2, mais bien sûr, la 7e place est magnifique. Nous avons pris beaucoup de plaisir avec cette Clio Rally3. Tout comme au Rallye de Wallonie, la voiture était un régal à piloter, » expliquait Lander Depotter, également nommé Michelin Star of the Weekend.
« Les Clios Rally5 ont une nouvelle fois prouvé leur fiabilité sur ce parcours difficile et technique », conclut Yves Matton, qui assurait la coordination du Clio Trophy. « Benoit Verlinde, champion 2022 et habitant de la région, a été le meilleur juge de paix. Nous avons vu qu’il y a encore beaucoup de talents dans le peloton du Clio Trophy. Il est clair que les jeunes apprennent vite. Ils progressent beaucoup en se mesurant les uns aux autres, comme Leny Cols et Thomas Martens. Cela promet. »
