Sous un ciel couvert, la 66e édition de l’A&D Omloop van Vlaanderen a pris son envol. Avant que les pilotes ne se lancent dans la bataille contre le chronomètre, une séance photo était organisée dans le centre de Roulers, suivie d’une parade destinée aux plus jeunes supporters. Des centaines d’enfants ont salué avec enthousiasme le passage des voitures de rallye, créant d’emblée une ambiance particulièrement chaleureuse.
Que Roulers respire le rallye ne faisait déjà plus aucun doute. Cela s’est encore confirmé plus tard dans la soirée, avec une foule particulièrement nombreuse rassemblée au point spectateurs aménagé près du rond-point de l’ES Zoning. Le ton était donné pour un week-end de rallye prometteur.
Place ensuite à la compétition. À la suite de l’annulation des Boucles Chevrotines, le titre de champion de Belgique était déjà attribué avant même le départ de l’A&D Omloop van Vlaanderen. Plusieurs équipes de pointe avaient dès lors choisi de ne pas prendre le départ, ouvrant ainsi la porte à plusieurs pilotes encore à la recherche de leur première victoire en Championnat de Belgique.
Pour y parvenir, il fallait toutefois d’abord battre Vincent Verschueren. Après sa solide prestation à Ypres, il faisait figure de grand favori pour la victoire à Roulers.
Bjorn Syx (Toyota Yaris GR) a pris le meilleur départ sur l’ES d’Ardooie, une toute nouvelle spéciale qui a manifestement séduit les pilotes. Syx imposait immédiatement le rythme, mais Vincent Verschueren (Škoda Fabia) ne lâchait rien et les deux hommes se livraient une belle bataille pour la tête.
Les deux dernières spéciales de la soirée se disputaient dans l’obscurité. Syx avait annoncé son intention de passer à l’attaque, mais une crevaison venait contrarier ses plans. Il perdait une quinzaine de secondes et devait céder les commandes à Verschueren. Ce dernier rentre donc au parc fermé en leader, avec 13,5 secondes d’avance sur Syx. Davy Vanneste (Citroën C3) complète provisoirement le podium à 29 secondes. C’est surtout sur les deux dernières spéciales disputées de nuit qu’il a concédé du terrain.
À la quatrième place, à 56 secondes de Verschueren, on retrouve Enzo Ide. Cette année, il est au volant d’une Toyota Yaris GR Rally2, une voiture nettement moins puissante que la Ford Puma Rally1 avec laquelle il avait disputé l’A&D Omloop van Vlaanderen l’an dernier. « Comme je ne dispute pas énormément de rallyes, ce n’est certainement pas un mauvais choix », confiait Ide. Steven Dolfen (Škoda Fabia) le suit à seulement cinq secondes. Grâce à son excellent début de saison, Dolfen avait l’honneur de s’élancer avec le numéro 1. Après sa sortie de route à Ypres, l’objectif principal de cette Omloop est avant tout de retrouver pleinement confiance au volant de sa voiture entièrement reconstruite.
Richard Pex occupe la sixième place, à 1 minute 21 du leader, et mène par la même occasion le classement Masters. Le Néerlandais, au volant de sa Škoda Fabia, est bien parti pour assurer le titre dans cette catégorie. Paul Lietaer pointe au septième rang et occupe la tête chez les Youngtimers.
Les pilotes de la région se mettent également en évidence. Bart Sobry et Bert Coene, tous deux au volant d’une Ford Fiesta, occupent respectivement les huitième et dixième places. Entre eux, Benoit Verlinde pointe au neuvième rang. Avec sa Renault Clio, il est provisoirement le meilleur pilote en Rally3.
Tom Boonen (BMW E30) rêve quant à lui de décrocher un premier titre de champion de Belgique en rallye, dix ans après son titre national en cyclisme. Pour concrétiser cette ambition, il lui faut encore signer trois solides résultats.
À l’A&D Omloop van Vlaanderen, Boonen a en tout cas parfaitement entamé sa mission puisqu’il occupe actuellement la tête du classement Historic. Le leader du championnat, Koen Verhaeghe (Ford Escort), a en revanche vu sa course s’arrêter prématurément. Lors de la quatrième spéciale, il a été contraint à l’abandon à la suite de la rupture d’un demi-arbre de transmission.
Chez les Juniors, Emelien Allart termine la soirée en tête. En M-Cup, Andy Lefevere occupe provisoirement la première place. La lutte s’annonce particulièrement intense samedi puisque Lander Depotter, Wouter Lievens et Tobi Vandenberghe se tiennent tous à moins de cinq secondes du leader.
Mais la course est encore loin d’être jouée. Samedi, les concurrents devront encore parcourir 160 kilomètres chronométrés répartis sur douze spéciales. Avec des écarts aussi réduits dans plusieurs catégories, la bataille reste totalement ouverte.
