Après la séance photo suivie par une foule impressionnante vendredi après-midi sur la Grand’Place de Saint-Trond, 65 équipages ont pris ce matin le départ du 26ème Rally van Haspengouw. Une petite averse tombée peu avant le départ a rendu les routes des étapes de classement encore plus piégeuses qu’attendu.
Le champion de Belgique en titre, Maxime Potty, a profité de son numéro 1 pour signer le premier scratch, mais Cédric Cherain, son principal rival dans la course au titre l’an dernier, a directement réagi en se montrant le plus rapide dans le 2ème chrono. Dans la première demi-boucle de 2 spéciales, Gino Bux, qui roule pour la première fois sur une Hyundai i20 N Rally2, et Fred Miclotte ont créé une petite surprise en s’installant aux 3e et 4e places, devant Niels Reynvoet.
Toujours leader après cette entrée en matière, Maxime Potty s’est laissé surprendre dans la 3ème spéciale de Halle-Booienhoven, perdant une trentaine de secondes et la première place par la même occasion: “Dans une zone de freinage, nous avons découvert une grande flaque d’eau inattendue et je n’ai pas pu ralentir suffisamment la Citroën. Nous avons tiré tout droit dans l’échappatoire. J’ai fait demi-tour mais, en revenant dans le carrefour, j’ai de nouveau tiré tout droit et j’ai câlé le moteur. Maintenant, il faudra essayer de remonter…”
Sur sa Hyundai, Cédric Cherain a ainsi pris le commandement de la course avec 12″3 d’avance sur Niels Reynvoet, qui est content de son entrée en matière dans un épreuve qui ne lui a généralement pas souri par le passé. Gino Bux poursuit positivement son apprentissage de la Hyundai en se hissant en 3e position à 14″2: “La Hyundai me plaît beaucoup. L’équipe a réalisé un bon travail de préparation. L’auto est bien équilibrée au niveau des différentiels. Elle me procure de bonnes sensations, mieux que dans la Skoda. Le seul bémol est qu’au volant, je suis parfois encore un peu hésitant suite à ma grosse sortie de l’an dernier. Nous restons des hommes et pas des machines…”
Bastien Rouard s’est fait une grosse chaleur dans la spéciale très piégeuse d’Halle-Booienhoven, mais il est content de sa 4ème place. Il est suivi par Maxime Potty à 26″6 et Adrian Fernémont à 27″8. Après un départ prudent, le double champion de Belgique se sent de plus en plus à l’aise au volant de sa Citroën C3 Rally2. “Ce ne sont certainement pas les conditions les plus faciles pour découvrir une nouvelle voiture mais je ne regrette pas mon choix. Mon 3ème temps dans l’ES 3 m’a donné confiance,” déclarait Fernémont en souriant.
5″ plus loin, Jos Verstappen éprouve des difficultés à trouver la confiance pour viser plus haut que sa 7ème place: “A cause de la pluie, les routes sont très piégeuses. Dans la 3ème spéciale, je suis allé un peu tout droit…”
Même problème de manque de confiance pour Vincent Verschueren, 8ème devant Fred Miclotte. Le classement du patron du team SXM, qui a fait très fort dans cette première boucle, est faussé par le temps forfaitaire dont il a hérité après avoir été bloqué par la sortie de Kurt Boone dans l’ES 3. Ce chrono sera certainement rectifié après la 2ème boucle et Miclotte devrait récupérer sa place dans le Top 5.
Kurt Boone (sortie) et Jesse Monnens (moteur) ont été les premières victimes de l’épreuve. Jimmy D’hondt (qui a heurté un poteau dans l’ES 2 puis crevé un pneu à Gingelom) et Tom Boonen (qui a effectué une petite sortie à cause d’une crevaison dans l’ES 3) ont perdu pas mal de temps, tout comme Bjorn Syx, 10ème après avoir été ralenti par un capteur défectueux dans les deux premières spéciales.
Chez les Juniors, la lutte est très serrée. Jonas Dewilde compte seulement 3″3 d’avance sur Maxim Decock. Dans la M-Cup, Mats Van den Brand mène les débats avec 12″ de boni sur Patrick Diels. En Historic, Olivier Breittmayer s’impose comme leader sur sa BMW M3 alors que Dirk Deveux a dû se retirer.
